– Именно так, Райс.
– Но, сэр, что значит «недополучают»?
– То и значит. Сырье исправно добывается, но по пути часть куда-то исчезает. Особенно большие проблемы с потерями у корпорации «Металл-Север стил». Тонны стратегического сырья просто растворяются: то у них корабли с рудой пропали в Аномальных Зонах, то пираты отбили, то еще что-то произошло… В общем, сырья нет. И, как говорится, дело ясное, что дело темное. И что-то больно тихо это лихо в подобной ситуации себя ведет.
– То есть, сэр, вы хотите сказать, что…
– Я ничего не хочу сказать. Информации слишком мало, чтобы делать какие-то далеко идущие выводы. Вот для ее сбора ты и нужен. Возможно, что это все имеет простое объяснение вплоть до совпадения, а может, и нет – отсюда следует, что в данном случае против нас готовят что-то серьезное. Я склоняюсь ко второму мнению, так как пропали уже два агента.
– Понял, сэр. Какова моя легенда?
– Никакой легенды тебе не готовили, поскольку мы понятия не имеем, что происходит. Тебе надлежит отправиться на Джудж, где располагается головная компания «Металл-Север стил», и все выяснить на месте, действуя по обстоятельствам. Содействие местного отделения КЕК тебе обеспечено. Но…
– Не доверяй никому и проверяй всех, – процитировал Алламан негласный девиз Конторы.
– Именно.
– Разрешите идти выполнять задание, сэр?
– Иди.
11
Трелью зазвенел зуммер, и прозвучал голос полковника Крайса:
– Майор, зайдите ко мне.
– Слушаюсь, сэр.
Ставр Гастон надел теплую кожаную куртку-косуху и вышел из своего кубрика. Почему-то на четвертой палубе никак не могли разобраться с отоплением, а простудиться он не хотел, иначе его не допустят к полетам. Ведь можно чихнуть один раз и уже не собрать костей…
На фронтах, правда, установилось равновесие, уже неделю никто не беспокоил. В последней схватке он потерял из своей группы двоих отличных пилотов. Первый – мгновенная смерть – истребитель взорвался; второй дошел на автопилоте, но его даже самая лояльная медицинская комиссия, допускавшая к полетам всех, кто хоть немного был способен летать, списала в отставку. Он получил декомпрессию, из-за которой образовались обширные внутренние гематомы: при любой перегрузке последствия этого могли привести к летальному исходу.
Всего его эскадрилья не досчитывала трех пилотов. Похожая математика была и у остальных летных групп.
– Здравствуйте, сэр, вызывали?
– Ясен пень. Кто ж тебе звонил?
– Вы…
– Чего тогда спрашиваешь? Ладно… – примирительно поднял руки полковник Крайс. – Я тебя чего вызвал… Ты все время канючишь, что пополнения нет, что еще немного, и в строю останется только половина от нормы… Так вот оно, только что прибыло.
– А как насчет новых машин, сэр? Наши уже латаны-перелатаны…
– С этим туго. У наших нанимателей в последнее время проблемы с деньгами. Я, конечно, послал разнарядку в штаб, но ничего конкретного обещать не могу.
– Ничего не понимаю, сэр…
– В чем дело, Ставр?
– Мы отбиваем один рудник за другим, и у них нет денег?
– Да, майор. Доходят слухи, что пираты совсем обнаглели и отбивают наши караваны с рудой на границах Аномальных Зон.
– Так поставьте нормальную защиту. Пара дредноутов разнесут пиратов в пыль.
– Это Аномальные Зоны, Ставр. Там даже маленьким дредноутам делать нечего… разорвет на части.
– Ну тогда пускай ходят в обход Зон. Там всего-то крюк на неделю пути…
– Ладно, Ставр, это не нам решать, ставить ли им дополнительное сопровождение или менять маршрут следования.
– Так точно, сэр.
– Ладно… Зачем я тебя позвал?.. – вдруг спросил полковник.
– Насчет пополнения, сэр…
– Точно. Час назад прибыли новые пилоты, проверь их на профпригодность.
– Обстрелянные, сэр? – с надеждой спросил майор Гастон.
– Нет, Ставр. Только что из летных училищ и Академий. Есть пара старичков, но я даже не знаю, кого ты из них предпочтешь.
– Понятно…
– Иди. Введи их в курс дела и все такое, – махнул рукой полковник.
– Разрешите идти, сэр?
– Валяй…
12
Две недели утомительного полета прошли как дурной сон. На лайнере, что вез Криса Форкса к месту службы, переправлялись в новые колонии переселенцы, рабочие, шахтеры, и среди них Крис наметанным глазом быстро выделил около сотни пилотов – таких же, как он с Лагранжем.