– Приветствую! Как дела? – вежливо поздоровался.
Ее суровые родичи, источая вполне ощутимую угрозу, перенесли свое мрачное внимание на мою персону. Судя по их виду, они тоже не чувствовали особой радости от захватывающего зрелища триумфа королевских гвардейцев.
– Салют тебе, Ник, – грустно поздоровалась соседка. – Говорят, усечение будет проходить в святую пятницу, – попытался продолжить разговор, – придешь?
– Нет. Много дел.
– Давай, шагай мимо! – грубо прикрикнул Гаврил, старший брат девушки. Своим каменным плечом легко отодвинул меня в сторону, и братья, резко развернувшись, повели сестру домой. Сколько я не встречал эту странную семейку, они всегда были мрачны и необщительны. Алхен приехала с родней в наш город недавно откуда-то с юга. Соседний дом с кузней, продать который бывшие хозяева совсем уже отчаялись, настолько он был стар и неказист, братья выкупили, не поскупившись на хорошие деньги. А знакомство с девушкой я завязал совершенно случайно, отбив ее однажды у уличных оборванцев, напавших как-то поздним вечером в темном проулке. Правда, она сама, до моего вмешательства, смогла уложить двоих, но банда была довольно многочисленная, и если бы не нож, знак статуса горожанина-воина, все могло сложиться гораздо печальнее. Слов благодарности от родственников за спасение сестры я не дождался, но Алхен после этого случая начала хотя бы здороваться. Мне же соседка понравилась с первого взгляда. В ней было нечто загадочное: правильные черты лица, ровная чистая кожа; ослепительно белые, в отличие от большинства горожанок, зубы и некая тайна в глубине темных глаз. Длинные пышные волосы, волнами спускавшиеся по спине, подчеркивали женственное обаяние молодой красотки. Правда, одевалась она всегда как-то мешковато – в просторные платья, тщательно скрывавшие тонкую фигуру.
Проводив неразговорчивую семейку кузнецов взглядом, я задумался о перспективах на вечер. Очередное дежурство у воздушных шаров Карнелиуса – самой эффективной защите от летучих демонов – по графику стояло в ночь на субботу, поэтому я в ближайшее время был полностью свободен. И как только процессия с плененным варлом скрылась за поворотом, а горожане занялись своими обычными делами: кто возобновил торговлю, прерванную бесплатным зрелищем, кто продолжил тайно освобождать зазевавшихся торгашей и покупателей от наличности в карманах, мой путь пролег прямиком в портовый кабак, где небесные стражи проводили все свое свободное от службы по охране города время. Позвякивающего в кармане серебра вполне хватало гульнуть до следующего дежурства.
Мое появление в переполненном зале прошло незамеченным: стражники и воины, кто еще сохранял способность связать несколько слов, увлеченно обсуждали триумфальное шествие гвардейцев. Некоторые из присутствующих вовсю готовились к ночной вахте, отсыпаясь под столами; кто-то только начинал расслабляться, недавно закончив нелегкое бдение на постах; а кто и просто дожигал очередной день своей жизни за картами, не имея внятной перспективы на ближайшие сутки.
Мимоходом заказав у пробегающего мальчишки жаренного мяса и две кружки бренди, я подсел за стол к Баги и Оди, воинам из своего отряда. Судя по раскрасневшимся лицам, они опять вели свой бесконечный спор.
– Вот я бы этих варлов голыми руками душил, – орал, стараясь перекрыть общий шум кабака рыжий Оди. В свое время он ходил со старателями в горы за кристаллами и видел короткую расправу варлов с нарушителями их горных границ.
– Мерзкие уроды, способные только спикировать сверху и столкнуть человека в пропасть. А вот, чтобы один на один, так у них кишка тонка!
– Да не скажи, – отвечал заплетающимся языком Баги…
Среди нас он считался самым серьезным и начитанным – его отец, не покладая ивовых розг, заставлял Баги еще в раннем детстве зазубрить от корки до корки оба тома «Заветов Господних на каждый день», что теперь делало моего товарища одним из образованнейших людей в нашем полку и наиболее рьяным противником священной инквизиции.
– Ты бы что делал, если бы какие-то уроды полезли к тебе в дом? Ага! Вот и они защищаются. Конечно, их отвратительными физиономиями только детишек пугать, но, как говориться, если ты родился свиньей, то нечего стесняться пятачка. Что варлы порождения дьявола, я не верю. Ведь об этом никто и не вспоминал, пока не оказалось, что в горах есть кристаллы, которые они зачем-то оберегают.
– Вот и жечь их надо на кострах, как это было при славном короле Лиле. Жили же раньше без кристаллов, так и дальше проживем. А все эти полумеры с усечениями их никогда не остановят. Бог создал ангелов, чтобы помогали нам, а дьявол создал варлов, чтобы постоянно гадить людям!