Варл невозмутимо истекал темной кровью из страшных ран. Продолжая сидеть на помосте, он сохранял отрешенный вид, присущий только рожденным в Аду. За время экзекуции ни один мускул не дрогнул на его гладком лице. Создавалось впечатление, что он просто находится в глубоком трансе, не чувствуя боли и не понимая, что же с ним происходит. Надрубленное крыло, казалось, начало жить уже своей отдельной жизнью, беспомощно размазывая кровавую кашу по эшафоту. Палач, сам напуганный не меньше черни, бросил топор и, обоими руками ухватив оставшееся крыло, потянул что было сил… И наконец вырвал его вместе с огромным куском мяса. Помощник дрожащими руками поднес факел к ранам. По опустевшей площади пополз запах горелой плоти. Лицо варла оставалось невозмутимым…
Я огляделся. Кроме гвардейцев, полукругом оцепивших подходы к эшафоту и воротивших долу забрала своих блестящих шлемов, да нескольких людских островков из особо любопытных, на площади никого не осталось. С удивлением увидел в одной из групп Алхен со своими ужасными братьями. И что самое поразительное, на их лицах застыла не маска ужаса, как у большинства ударившихся в бега горожан, и даже не отвращение, а самое настоящее человеческое сострадание. У девушки на глазах поблескивали слезы, наверное от внезапно поднявшегося ветра. Среди оставшихся на площади были, в основном, горожане, недавно поселившиеся в городе и не знавшие всех наших страшных легенд. Для них это было первое такого рода представление в жизни. Обескрыленного Варла схватили два гвардейца и потащили по городу в сторону центральных ворот.
– Зачем эти пустые сделки с Дьяволом? – горячился Оди, приняв на грудь уже пяток кружек бренди. – Придумали какой-то обменом. Лишенного крыльев варла оставлять на опушке леса Сострадания. Ну, знаете… Только для того, чтобы на следующий день забрать десять алых кристалла. Надо снова вернуться к нашей древней традиции…
После провального усечения небесная стража привычно собралась в кабаке. Хотя некоторые и не покидали его даже для такого довольно редкого ныне увеселения. Теперь же им втихаря завидовали самые любопытные, проклиная про себя излишнюю тягу к городским развлечениям. И, как оказалось, порою не развлечениям сроду, а возможно самым настоящим проклятием…
– Ну-ну… – пьяно гнул в ответ свою линию образованный Баги, – Плененных, конечно же, надо запросто сжигать на кострах или весело травить собаками по большим праздникам на потеху толпе, как это было когда-то давным-давно. И плевать на существующий уже пятнадцать лет договор…
Однажды варлы сбросили на город послание к королю, в котором предлагалось плененных менять на кристаллы. По слухам, они за каждого, возвращенного целым и невредимым, давали полсотни алых кристаллов, но святая инквизиция выступила резко против того, чтобы у этих исчадий Ада сохранялся святой образ ангелов. Между архистратигом и королем был достигнут компромисс, и теперь этих демонов отпускают, но только обескрыленными. Время шло, договор то нарушался одной из сторон, то снова действовал. Но где-то через год после последнего массового нападения горных бестий город стал для них неприступен. И все благодаря изобретению святого Корнелиуса, создавшего воздушные шары, к канатам которых привязывались сотни острых зазубренных крючков. При угрозе нападения шары поднимались над городом, сплетая в небе смертоносную сеть. Первое же нападение, встреченное выпущенными шарами, завершилось пленением более двух десятков варлов, и после этого уже люди диктовали свои условия. Это была первая такая крупная победа. Костры коптили на публичных казнях при громадном стечении народа беспрерывно целую неделю, пропитав город приятным запахом горелого варловского мяса.
– А ведь когда-то людей ничто не интересовало в горах и варлов просто не замечали, – продолжал горячиться Баги, – Одни не ходили на вершины, другие не появлялись внизу на равнинах. Конечно, бывало, что кто-то где-то встречал крылатую тварь, но на этом все и заканчивалось: он продолжал идти спокойно своей дорогой, а другой летел по своим непонятным делам. И все были довольны…
Но так продолжалось только пока случайно не обнаружили в горах кристаллы. Вот тогда все сразу изменилось… Навсегда. Никто так и не смог объяснить, откуда в горах появлялись обработанные алые кристаллы. Первое время их можно было собирать как грибы в лесу: они особо и не прятались в расщелинах или на уступах отвесных скал. Возможно это какие-то следы древнего племени, обитавшего здесь до расселения людей и появления крылатых. И также оставалось тайной, какое отношение к ним имеют варлы. Но один кристалл мог вполне стоить целое состояние. В горы сразу же потянулись старатели, иногда целыми группами и даже отрядами. Варлы начали прятать кристаллы по укромным местам. Несколько раз нападали на старателей, громя их перевалочные лагеря. Правда без смертоубийств…