23 мая 1998 года, Атлантический океан.
Вот уже третий день в районе Атлантического океана, ограниченного площадью между 45 и 48 градусами западной долготы и 17 и 20 градусами северной широты, шли совместные учения Атлантического флота России и кораблей ВМС США. Военно-морские атташе, находившиеся на атомном крейсере "Петр Великий", с большим нетерпением ожидали 22 мая, когда должны были состояться боевые стрельбы по кораблям-мишеням. Со стороны США в учениях участвовали два ракетных эсминца, атомный крейсер и два противолодочных корабля, от Великобритании участвовал в учениях ракетный эсминец, а от Франции — ракетный фрегат.
Боевые учения растянулись по эллипсоидной дуге с севера на юг. Официально в учениях принимали участие только две подводные лодки, а шесть, в том числе четыре атомные, не заявлялись, хотя были в составе эскадры. Первый день учений был посвящен охоте на подводные лодки. И нашим, и американским акустикам удалось засечь не две, а три подводные лодки. Одна лодка из резерва все же засветилась. Американцы догадались, что в учениях заявлены не все корабли России, а подводных лодок, очевидно, как минимум четыре. Но третья лодка в процессе учебной атаки против нее исчезла.
В 16 часов 20 минут 21 мая, когда учения первого дня близились к завершению, помощник вручил командующему российской эскадрой адмиралу Ивану Беглову шифрограмму из Москвы. Она гласила: "Военно-политическая обстановка резко обостряется зпт направлены вашей блокады две флотилии США 36 вымпелов тчк 23 мая 15 часов по Гринвичу приступить операции "Двойной подарок" зпт готовность ноль тчк Вам направлены участия операции "Двойной подарок" шесть матрешек".
Ивану Романовичу стало ясно, что ему посылается шесть атомных подводных лодок для деблокации кольца, в которое хотят взять российскую эскадру американские флотилии. Корабли США прибудут к месту учений 23 мая. Готовность "ноль" означала готовность к ведению боевых действий против Америки и ее союзников. Сердце Беглова тревожно заныло, и он, расстегнув китель, начал слегка массировать левую сторону груди...
22 мая ждали все. Это был важнейший день учений, так как планировались запуски баллистических ракет по кораблям-мишеням. Ракеты, запущенные с подводных лодок, расположенных в Баренцевом море и с базы на острове Новая Земля, должны были уничтожить два корабля-мишени в зоне учений российской эскадры в Атлантике. Дальность цели составляла 15750 километров. Абсолютно всех, особенно американцев, интересовал пуск новых неуязвимых баллистических ракет вакуумного действия "Арктика". Дальность полета этих ракет равнялась 18000 километрам, точность попадания — 10 метров. Это была одна из самых опасных ракет для Америки. Даже запуская такие ракеты с острова Новая Земля, Россия по дальности накрывала всю восточную половину территории Соединенных Штатов. Соглашаясь на участие в учениях, американцы преследовали одну цель — исследовать возможности уничтожения такой ракеты в полете. Запись всех полетных характеристик, а главное, работу пояса безопасности, который отстрелом 360 мини-ракет-патронов уводил от нее любую опасность, будь то крылатая ракета, ракета "корабль-воздух" или "воздух-воздух", вела специальная аппаратура.
Россия же попутно с отработкой пусков ракет "Арктика" испытывала не объявленные еще секретные противоракеты "Галактика", которыми были переоснащены крейсер "Петр Великий" и авианосец "Россия". Они-то и должны были произвести главный фурор на учениях. Но Россия решала и еще одну задачу. Если на флагмане — крейсере "Петр Великий" находились военные атташе США и стран Запада, то на ракетном эсминце "Адмирал Ушаков" неофициально находились военно-морские чины стран Азиатско-Тихоокеанского региона, а на эсминце "Родина" — военно-морские чины Латинской Америки. Они должны были воочию убедиться в мощи ВМФ России и ее ракетной техники. По предварительным проработкам и переговорам ожидались военные заказы от стран этих регионов на сумму около 27 миллиардов долларов... С учетом же ситуации, возникшей с принятием Чехии в блок НАТО, все становилось опасно непредсказуемым.
Первые стрельбы по кораблям-мишеням проводили два эсминца России и два эсминца США и Великобритании. Основной флот должен был силами палубной авиации и корабельных ракет не допустить потопления этих кораблей, что им великолепно удалось. Из 64 ракет, пущенных с эсминцев, ни одна не смогла поразить цели. Причем, почти 40% пущенных ракет были уничтожены авиацией с авианосца "Россия", а остальные — ракетами "Галактика".
Но вот по команде адмирала Воронова, командующего ВМФ России и всеми учениями в океанах, по одной из мишеней в Атлантике был произведен пуск трех ракет "Арктика" из подводных лодок в Баренцевом море и с острова Новая Земля, а по мишеням в Тихом океане был нанесен удар такими же ракетами, расположенными на базе близ Анадыря на Чукотке и с подводных лодок в Охотском море. Спустя 10 минут был произведен пуск по вторым мишеням. По первым трем ракетам "Арктика" должны были нанести удар с кораблей США, Великобритании и Франции. По второму пуску ракет "Арктика" удар наносили корабли России. Было запланировано по каждой ракете "Арктика" выпустить 16 ракет разного типа.
В результате первой атаки ракет "Арктика" ни одна из 48 ракет, пущенных с кораблей США, Великобритании и Франции, не смогла их поразить, и корабль-мишень был накрыт настолько мощным ударом, что от корабля практически остались только небольшие куски, моментально затонувшие в океане. Все наблюдавшие подлет "Арктики" к кораблю-мишени были просто потрясены фейерверком, созданным поясом безопасности "Арктики", который отстреливал летящие на нее ракеты. Через 10 минут подлетели ракеты второго запуска — и всего 12 ракет "Галактика", пущенных с крейсера "Петр Великий" и авианосца "Россия", уничтожили три ракеты "Арктика" за 4 километра до подлета к цели.
Надо было видеть лица американцев, англичан и французов, когда все три ракеты "Арктика" были уничтожены еще на подлете к цели. Из 12 выпущенных им навстречу ракет "Галактика" — 10 точно попали в цель. Командующий американской эскадрой адмирал Роберт Дакли понял, что Россия преподнесла США неприятный сюрприз не только в виде уникальной ракеты "Арктика", но и еще более совершенного оружия — ракеты "Галактика", о которой Америка пока еще ничего не знала. Страшило адмирала, однако, другое. Он понимал, что эра количественного превосходства на океанских просторах флотов США с этого момента начнет уступать новой стратегии — стратегии обладания супероружием, перед которым бессильно любое количество боевых кораблей...
На следующий день 23 мая, в первой половине дня, второй корабль-мишень был поражен ракетой "Арктика" с подводной лодки России, расположенной в 90 километрах от цели и участвующей в учениях. И опять ракеты крейсера и эсминцев США и Великобритании были бессильны сбить эту неуязвимую ракету.
К -13 часам с севера и юга Атлантики к месту учений подошли эскадры ВМС США. Корабли подошли предельно близко к кораблям России и развернулись большими полукольцами, как бы охватывая российскую эскадру, которая оказалась окруженной кораблями США, среди которых особо выделялись авианосцы "Джордж Вашингтон" и "Аляска". Против 16 кораблей России сосредоточилось 36 кораблей Америки и еще восемь кораблей-участников учений со стороны США, Великобритании и Франции.