Наконец, поднявшись на самую вершину, Лофт оглядел окрестности. Слишком высокие деревья не давали взгляду пробиться дальше. Локи понятия не имел, в какую сторону ему следует идти, чтобы добраться хоть до какого-то поселения, если таковое имеется. Зато ему удалось рассмотреть за не слишком высокими деревьями верхушку какого-то сооружения. Трикстер не теряя надежды, хоть та была ничтожной, заторопился обратно вниз. Где-то через треть часа он достиг… чего же он достиг? Локи не мог правильно описать этот шедевр архитектуры. Каменная лестница, с венчавшим её подножие ангелом, вела наверх. А там находилось белокаменное ромбовидное сооружение. У входа с обеих сторон опять же стояли статуи. Только в отличие от ангела, крылья у них были совсем как у того странного создания, повстречавшегося трикстеру около трёх часов назад. Отворив тяжёлые двери, Локи вошёл внутрь. Всё было завалено пожелтевшими листьями и, опять же, осколками цветного стекла, некогда бывшими крышей. Лофт прошёл мимо узорчатых колонн, оплетённых красными розами, и остановился у небольшого каменного ложа с завитками по краям.
- Склеп? – сам у себя спросил Локи, осматриваясь по сторонам.
Скорее всего, здесь был кто-то захоронен. Вопрос заключился лишь в том, куда делось тело?
Лёгкий ветерок, ворвавшийся в открытые двери, смёл часть листьев с пола и Лофт смог разглядеть надпись. Такого языка или наречия трикстер не знал и, к своему сожалению, не смог прочесть ни слова. Обойдя помещение дважды, он обратил внимание на настенные фрески. Смахнув с них пыль и паутину, Локи увидел изображение замка, в котором не так давно был. Фрески рассказывали не совсем понятную историю здешних мест, пока не закончились тёмным изображением. Отряхнув руки, Локи решил покинуть это место, навевающее тоску и уныние. Его совершенно не касается история произошедшего, одёрнул сам себя Лафейсон. Его должен волновать один лишь путь до города или посёлка. А там он решит, как быть дальше.
========== Глава двадцать вторая ==========
Стремительно удаляясь от развалин, Локи всё ещё думал о возможных развитиях событий, послуживших столь печальному концу правления здешних королей. Сами они ушли или вынудил кто? Какими правителями они были, и какими подданными правили? Множество вопросов одолевало трикстера, пока он шагал через лес, не придерживаясь определённого пути. Он просто шёл вперёд. Имей Локи хоть какое-то представление о здешних местах, то непременно всё время был бы настороже. Особенно теперь, когда лишился скипетра. Уже не раз Лофт пытался разобраться, как его потерял. А, может, скипетр был украден? Локи остановился, оглянувшись назад. Скипетр вполне могло взять то создание, походившее на эльфа. В таком случае, ещё не поздно вернуться назад. Бог обмана был полон решимости, пока его не посетила другая мысль: вряд ли он найдёт девушку на том же месте. Ну и промах же Лофт совершил, так просто отпустив её. Следовало быть разумнее и заставить её рассказать в каком направлении ему следует двигаться. Неужто случившееся в Асгарде так плохо отразилось на мыслительных способностях трикстера? Перед глазами Локи опять возник образ Фригг. Бог коварства был уверен, что будет мучиться раскаянием до последнего своего вздоха. Он никогда не сможет себе простить такого чудовищного промаха, убившего ту, которую Локи любил всем сердцем. Да, сколько бы трикстер не пытался убить в себе всё светлое, оно не желало покидать его израненную душу. И вот сейчас на Локи накатило отчаяние, не дающее вдохнуть полной грудью, терзающее изнутри. Прислонившись спиной к одному из деревьев, трикстер опустился на траву. Закрыв глаза, он старался погасить в себе душевный крик отчаяния. Он не хотел убивать! Это был несчастный случай. Но оправдания были бессмысленны. Локи отдал бы всё, даже собственную жизнь, лишь бы вернуться за миг до случившегося и всё исправить. Обхватив голову руками, Лофт просидел на траве довольно долго, потерявшись во времени.
Когда трикстер открыл глаза, в лесу уже сгущались сумерки. Высокие деревья с раскидистыми кронами не давали звёздному свету проникать сюда. Хоть глаза бога и были приспособлены к темноте, он всё же испытывал некоторое неудобство. Поднявшись, Локи попытался сориентироваться с какой стороны пришёл. Это оказалось не так-то просто. Деревья будто поменяли своё расположение. Вон тот раскидистый куст с синими листьями раньше точно был по правую руку, теперь же находился напротив. А эти деревья, прежде сплетавшиеся корнями, теперь были и вовсе порознь. Подняв глаза вверх, Локи не увидел над головой причудливых веток с ромбообразными листьями. Вместо них теперь к земле опускались голые почерневшие сучья. Не то чтобы Локи был напуган, но в недоумении пребывал точно. Этот с виду красивый лес оказался не так прост. Пока Локи присматривался ко всем переменам, где-то невдалеке послышался невнятный шёпот, заставивший трикстера насторожиться пуще прежнего. Никого рядом не было, но голоса раздавались. Лофт уже начал подумывать на магию, пока не повернул голову в сторону дерева, у которого не так давно сидел. Там, вместо коры, он увидел множество лиц, искажённых страшными гримасами. Вместо недавних сучьев к нему тянулись костлявые руки с длинными пальцами. Как жаль, что скипетр не при нём, иначе Лофт разнёс бы дерево на куски. Или хотя бы меч! Локи умел им владеть. Лучшие из лучших учили трикстера. Но сейчас, как не прискорбно, у него не было ни того, ни другого. Голоса же продолжали шептать громче. Вскоре Лофт начал различать имя своей матери, а ещё через мгновение увидел её очертания. Словно призрак, она приближалась к Локи. Только бог коварства знал: это вовсе не его мать, лишь плод воображения или проделки тех существ, обитавших в лесу. Выпустив в образ множество ледяных осколков, Локи не без радости заметил, что это подействовало. Образ рассеялся, будто его и не было. Сделав шаг назад, трикстер запнулся о корень, взявшийся не пойми откуда. Поспешив встать с земли, трикстер быстрым шагом направился прочь.
Локи шёл уже около часа, стараясь оставить то неприятное место позади, но краем глаза замечал, что все деревья будто оживают, устремляя свои взоры на него. Вдали порой мелькали красные огоньки глаз. С ветки на ветку перекочёвывали летучьи мыши. И что уж совсем не нравилось трикстеру, так это чей-то смех, доносящийся издали.
- Во владениях Хель, должно быть, и то спокойнее, - пробормотал Локи, ещё больше ускоряя шаг.
Скоро тьма совсем сгустилась. Но вместе с ней пришёл и лучик света, засверкавший невдалеке. Локи был несказанно счастлив такому обстоятельству. Трикстер отказывался признавать, что по его спине то и дело пробегал неприятный холодок, навеянный мрачной обстановкой загадочного леса. Добравшись до источника света, бог коварства обнаружил реку, переливавшуюся разными оттенками. Через неё был перекинут небольшой деревянный мостик без перил, ведущий к маленькому водопадику, мерцающему так же, как река. Массивные корни исполинских деревьев сплетались между собой, образовывая небольшой туннель. Сами же деревья давно превратились в труху. Корни покрывал мох и мелкие красные цветы, из-за которых они стали больше походить на холмы. Трава у берега также была усеяна цветами: жёлтыми, красными, розовыми, голубыми. Все они напоминали маленькие фонарики, светящиеся в темноте. Локи осторожно подошёл к краю берега и заглянул в реку. Течение было быстрым, пенящим воду, поэтому ни глубину, ни что обитает в реке - разглядеть не удалось. Через плечо глянув назад, где уже успел сгуститься туман, трикстер сделал шаг на мостик. Доски неприятно затрещали, но проломиться не подумали. В пять шагов Локи преодолел мостик. Сразу забравшись на сплетённые корни, он оценил близлежащую местность. Всё тоже было усеяно цветами-фонариками, росшими среди высоких деревьев. Локи решил наверняка: дождаться здесь утра. Деревья у трикстера вызывали теперь негативные ассоциации. Ко всему прочему, Локи совершено некуда было торопиться. Несколько часов ожидания рассвета можно провести с пользой, восстанавливая силы. Чем больше их будет, тем лучше. К утру можно попытаться открыть портал с тропами в другие миры. Только, что довольно странно, Лофт не чувствовал ни одной, даже самой маленькой тропинки.
С рассветом, который тут, между прочим, сильно запаздывал по расчётам трикстера, местность перестала казаться столь необычной. Река больше не пенилась, а текла спокойно, размеренно. На дне можно было разглядеть причудливой формы камушки и ракушки, также рыбок, неторопливо плывших по течению, изредка пощипывающих речные растения. Мост вообще исчез, словно его стёрли из бытия. Сплетённые корни деревьев уже не были подобием холмов. Убеждение, что это место наполнено призраками прошлого и неизвестной магией, крепло с каждой минутой. Где-то наверху солнечный диск полз всё выше, наполняя лес своим светом, пробивающимся сквозь густую зелень.