Глава 15
Десяток дней спустя после описанных выше событий зеленый спортивный «ягуар», принадлежавший Биллу Баллантайну, весело урча, легко преодолевал головоломные зигзаги дорог в Грэмпиенских горах, что находятся в центре Шотландии. За рулем сидел Билл, и на его красноватом лице легко угадывалась глубокая печаль. Порой он яростно сжимал зубы, и внимательный наблюдатель сразу бы понял, что он с трудом удерживается от слез.
Но прежде чем разобраться, что делал гигант-шотландец на этой пустынной дороге, льющейся в диких горах, необходимо вернуться несколько назад.
Согласно договоренности, Билл Баллантайн должен был присоединиться к Морану в отеле «Кассед Кеир» в Каире. Но шотландец не сумел прибыть вовремя из-за опоздания самолета, вынужденного надолго застрять в Риме, где механики чинили поломку одного из двигателей. Так что Билл появился в отеле только в начале пополудни. Ему вручили записку Морана, и он сейчас же начал изыскивать способ присоединиться к своему другу. Увы, ближайший поезд на Ассуан уходил только через много часов, а самолет — вообще через несколько дней! Оставался только автомобиль… Ему удалось в конце концов снять напрокат сравнительно свежей модели «додж», полностью заправив бак, он устремился по шоссе вдоль Нила. Не сомкнув глаз, он вел машину всю ночь, прибыв на место с первыми лучами солнца, то есть вскоре после того, как Боб отправился в логово Желтой Тени.
Его маршрут в оставленной Биллу записке был указан четко, и тот, не теряя ни секунды, бросился за ним следом. Но судьба явно ополчилась в тот день на него! Проделав всего несколько километров, он был вынужден остановиться из-за спустившего колеса. Более того, одного быстрого взгляда в багажник «доджа» оказалось достаточным, чтобы убедиться в отсутствии запаски. Билл решил, тем не менее, продолжать путь пешком, но сначала изучить обстановку. Еще в Париже он счел нужным захватить мощный двенадцатикратного увеличения, бинокль Морана. С ним-то он и добрел до берега реки, откуда открывался вид на те два острова, где временно укрылся Желтая Тень.
Все, что произошло на мосту между Мингом и Бобом, было прекрасно видно в бинокль. Боб, крадущийся с поднятым кинжалом к месье Мингу, затем последний, взявший его на мушку. Билл видел, как сраженный пулей, его друг поднес руку к сердцу, а затем сгинул в пенистом водовороте. Шотландец попытался отыскать его тело в бурном потоке, но напрасно. Тем временем, вертолет взмыл вверх, унося с собой Желтую Тень. Билл, в бессильной ярости потрясая кулаками, бежал некоторое время за ним вдоль берега, пока не свалился в полном физическом и душевном изнеможении.
Все последующие дни прошли в упорных поисках тела Морана. Билл нанял в этих целях целую бригаду местных жителей, но все оказалось безрезультатным. Нил не желал расставаться со своей добычей.
Мало-помалу в течение этих дней поиска в голове шотландца созрел план мести. Раз Боб Моран, его друг и почти брат, пал от руки Желтой Тени, ему, Биллу, не оставалось ничего другого, как заставить того дорого заплатить за этот подлый поступок. Он помнил, что Боб сообщил ему в последнем с ним телефонном разговоре, что Минг собирался уединиться где-то в Верхней Бирме. Но в каком именно месте? Билл этого не знал, а территория этого государства достаточно обширная. Другими словами, это означало, искать иголку в стоге сена.
И тогда Баллантайн вспомнил о Джеке Старе.
Тот был единственным европейцем, кто побывал в штаб-квартире Желтой Тени близ индо-бирманской границы и вернулся оттуда целым и невредимым. Но когда Стар появился в Лондоне, Минг попытался убрать этого нежелательного свидетеля, и лишь вмешательство в то время Боба Морана и Билла Баллантайна помешало совершиться этому преступлению. После этого Джек Стар, который в сущности никогда и не верил в смерть Желтой Тени, удалился, сменив документы, в затерянный в самом сердце Грэмпиенских гор домик и жил там в вечном страхе, как бы до него не дотянулась рука грозного монгола.
О том, где скрывался Джек Стар, знали только Боб Моран, Билл Баллантайн и сэр Арчибальд Бейуоттер, шеф Скотленд-Ярда. Билл решил теперь навестить друга, чтобы выяснить у него местонахождение убежища месье Минга в Бирме.
Вот почему примерно десять дней спустя после тех событий, которые, как уже известно, завершились для Морана весьма зловещим образом, верный Билл Баллантайн оказался на этой пустынной дороге.
На одном из поворотов взору водителя открылось стоявшее несколько в стороне от проезжей дороги внушительного вида строение. Выложенное из местного камня, с двумя башенками, черепичной крышей и забранными решетками окнами, она имело сугубо средневековый вид и хорошо вписывалось в дикое величие окружавшего его пейзажа.
Билл свернул на грунтовой проезд к дому, полуразвернулся и остановил «ягуар» у хорошо ухоженного садика с покрытыми мелким гравием аллеями. Где-то за домом, гремя цепью, подала голос собака. Выйдя из машины, Билл в несколько шагов добрался до входной звери и повернул ручку. Зазвенел колокол, да так сильно, что невидимая глазу собака буквально зашлась в лае.
Прошли несколько томительных минут, но ничего не менялось. Билл снова дернул за ручку колокола. Опять яростно откликнулась собака, снова бесцельное топтание на месте. Тогда высоченного роста шотландец подошел к окну и заглянул через узкие проемы оправленной свинцом решетки. То, что он увидел внутри, заставило его содрогнуться.
— Поздно! — прошептал он. — Я опоздал!
Он налег тугим плечом на деревянный косяк двери. Что-то глухо треснуло, и одна из половинок распахнулась. Билл переступил порог и оказался в просторной гостиной, выдержанной в чисто мужском духе, судя по сельского вида мебели. В большом камине с деревянным колпаком и с нависшими над ним чучелами голов оленя и кабана догорало несколько поленьев. Но внимание Баллантайна сосредоточилось на фигуре человека, полусогнутого над остатками изобильного обеда, изгибавшегося и стонавшего, видимо, от сильной боли. Тот повернул искаженное мукой и покрытое бисеринками пота лицо в сторону вошедшего, и Баллантайн узнал Джека Стара.
Шотландец поспешил на помощь, но Стар безнадежно покачал головой. С его мертвенно-бледных губ слетели еле различимые слова:
— Бесполезно… Билл… Желтая Тень… обнаружил мой дом… Я чувствовал… угрозу уже… несколько дней… Это яд… Отомстите за меня…
Баллантайн понял, что надо действовать спешно, иначе несчастный унесет свой секрет в могилу.
— Где убежище Минга в Бирме? — скороговоркой выпалил он. — Как его найти там?
Умиравший Стар скорчил гримасу. Его губы зашевелились, но не раздалось ни одного звука. В конечном счете ему все же удалось выдавить из себя несколько фраз.
— Горы Нага… Старые храмы богов-змей, к западу от реки Чайндуэйн… область людей-обезьян… Красные демоны… район Ми… Синг… Линг… В Мандалае… Найти доктора Пар…
Большего Джек Стар сказать не смог. Его лицо как-то сразу приобрело неподвижность мрамора. Веки закрылись, словно занавес в конце спектакля. Затем великий покой опустился на его чело.
Билл Баллантайн сжал свои пудовые кулаки.
— Я обязательно доберусь туда, — процедил он сквозь плотно сжатые губы. — Я найду этого таинственного господина Ми-Синг-Лина. Я заставлю Желтую Тень заплатить за все его козни, отомщу за вас, друзья… За Джека… За командана…
При мысли о недавно погибшем Моране, гиганта-шотландца охватила безмерная печаль.
— Я обязательно отомщу за вас, Боб, — снова прошептал он. — Непременно!
Его широкие челюсти сжались. По щекам цвета жженой глины медленно скатились две слезы.