Но потом пришла эта весна и дюжий слуга вынес меня на улицу и усадил в гамак. Тогда я и улыбнулась первый раз, щурясь на солнышко. Сама не обратила бы на это внимание, но тут закудахтала, умильно глядя на меня, пожилая служанка по имени Алэйн, что означало красивая…
Красивых там не было — высокие, плоские, мужеподобные лицом и статью, но физически сильные женщины. Мужчина… нормальный, обычный мужчина. Но внешность — ерунда, к ней быстро привыкаешь — и к красоте, и к уродству. А вот от этого её кудахтанья у меня тогда потеплело на душе. Так может, ко мне не так плохо относились? А что во многом отказывали… так может я слишком многого хотела и пора стать скромнее в запросах?
С тех пор каждые полдня я проводила на свежем воздухе. Чахлое тело радостно вырабатывало витамин Д, весна набирала обороты — обновление природы совпало с обновлением души в теле, обещая новые возможности. И щемило в груди с дурной надеждой, и сладко так ныло при мысли об этих возможностях — чем черт не шутит, а вдруг?! Так может стоит хотя бы попробовать и постараться хоть как-то улучшить свою жизнь здесь? А для этого нужно погрузиться в неё с головой, узнавая…
Глава 3
Молчаливый, почти всегда поглядывающий исподлобья мужчина оказался не просто слугой, а кем-то вроде управляющего. Я потом уже заметила, что постоянных обязанностей по дому у него не было. Если что и делал, то только по моей просьбе и одевался тоже… не просто рубашка, а и жилет, и добротный на вид шерстяной кафтан, и туфли с красивыми пряжками. И женщины слушались его беспрекословно.
А по ходу выяснилось, что он был еще и моим тюремщиком — Маритт, а потом и я жили в настоящей ссылке. Наверное, сбежать можно было, но только куда? Без денег, не зная обстановки… да и слабенькой я вначале была, как котенок.
Когда посчитала, что уже поднабрала словарный запас, сгребла всю свою храбрость до кучи и решилась задать простой вопрос:
— Почему в холода не топили дом?
— Хозяин умер, мадам… — слегка поклонился управляющий.
— И что теперь? — не поняла я.
— Ваш муж умер, не оставив распоряжений.
— Неожиданно… — пробормотала я, вот так случайно обнаружив, что совсем молодая еще Маритт оказалась вдовой.
— Да… совсем неожиданно, — согласился управляющий, пряча взгляд: — А мсье Астор с семейством живет за морем — в Акадии. Я послал ему весточку о смерти брата, но зимние шторма… Когда он прибудет — неизвестно.
— А без него хворост не собрать? — «удивилась» я, — только он один умеет это делать?
Странно покосившись на меня, мужчина недовольно промямлил: — Нужны распоряжения… разрешение…
— На растопку каминов в собственном доме? Вы в своем уме, Жером? — доброжелательно уточнила я, — ждать нового хозяина месяцами, гробя и так слабое здоровье своей… может и пока, но все еще хозяйки?
Он молчал и смотрел непонятно. Упрямо? Или с вопросом?
— Послушайте… — еще мягче продолжила я, — мой деверь может вообще никогда не прибыть — шторма… пираты. А я ведь почти умерла, Жером… но Господь милостив и дал мне еще один шанс. А вы хотите поспорить с ним, подрывая мое здоровье? Давайте так — вы составите нужное распоряжение, а я подпишу его. В случае чего, вся вина будет на мне.
— Только на дрова? — угрюмо буркнул управляющий.
— На всё!
— Только на нужды этого дома?
— А что — мерзнет кто-то еще? — поразилась я.
Он пожал плечами, неловко развернулся и вышел. А через какое-то время принес чернильницу с пером и бумагу на подпись с разрешением на свободный сбор валежника в лесу и ловлю рыбы в одном из ближайших прудов для жителей Со и фермы Мец. Также была расписана квота на мелкую дичь и скорее всего — в чью-то пользу. Но что-то перепадет и мне, раз уж я в курсе дела — соображала я. А то речная рыба уже надоела. И даже хорошо, что Жером нашел свою выгоду — она примирит его с моим распоряжением и он не будет его саботировать.
Постаравшись не наставить клякс, я осторожно поставила свою подпись впритык к тексту (мало ли?) — «Маритт дю Белли».
— Добавьте — урожденная де Лантаньяк, мадам, — напомнил мне управляющий и, чуть помедлив, добавил: — Тогда я подготовлю отдельное распоряжение и на денежные траты? Работа прачек, убиральщицы, швеи… пряности, вино?
— Хорошо, но в этом не переусердствуйте, Жером. Мсье Астор может и не утонуть вместе с кораблем.