Том привычным жестом потёр пальцами правой руки переносицу. Последнее время он стал замечать за собой эту привычку, когда нервничал или пытался разобраться в сложной для него проблеме. Даже пробовал одёргивать себя, но без толку. Привычка, чтоб её.
— И президент хочет, чтобы на волне всеобщего торжества мы начали активные действия против Протектората? — Том прокрутил события последних трёх недель в голове. — Дай угадаю. Можно ожидать повышение налогов?
Виктор рассмеялся, довольный догадливостью своего сына.
— Уже. На Галахде об этом объявят завтра. Как и об увеличении военного бюджета. В частности, ассигнований, выделенных на флот. Это лучший момент для того, чтобы сказать людям, что теперь правительство будет забирать у них чуть больше денег. Наши победы и поражения, как нельзя лучше подходят для того, чтобы пропихнуть подобное. Тарадан и Вашарис разозлят людей, а Нормандия и Лаврентий наполнят их сердца торжеством и верой в то, что мы способны справится с этой угрозой. У Локена не будет более преданной и лояльной публики.
Райн усмехнулся и протянув руку взял бокал.
— Да я и не против, — Райн сделал глоток, опустошив стакан и поставив его обратно на стол. — Ты же видел новые крейсера? Один монархи чего только стоят. Поверь, я знаю о чём говорю. Новые корабли очень эффективны.
— Так и я не возражаю, Том. Дело то не в этом. Если бы проблема касалась только разработки и строительства новых кораблей, то нас бы это сильно не беспокоило. Мы всегда выделяли достаточно средств на наши НИОКР. Дело в экономике в целом.
Как оказалось, Том многое пропустил, пока находился в Нормандии. Нет, до каких-то вещей он спокойно дошёл бы и своей головой, но в то, что ситуация столь плоха, поверить было сложно. Для этого нужен был обширный взгляд со стороны. Экономическое могущество Вердена строилось не только на планетах двенадцати систем, богатых редкоземельными ископаемыми, но и на торговле. Обладая самым огромным торговым флотом в окружающем пространстве, верденцы могли позволить себе практически полное доминирование на этом поле. Если обобщить, то в огромном транспортном трафике из десяти грузовых кораблей — семь принадлежали верденским компаниям. Подобная ситуация устраивала далеко не всех, но с этим мало кто мог что-то поделать. В частности, тот же Союз, который позарившись на низкие стоимости перевозок и невысокие пошлины, практически угробил строительство собственного торгового флота.
И вот здесь начали проявляться первые проблемы. Узловые системы. В частности Звезда Дария, Бедергар и Лакония.
Эти три точки находились на пути самых оживлённых судоходных перекрёстков обжитого человечеством космического пространства. Суммарно через них проходило больше сорока гиперпространственных маршрутов в пространство СНП, Земной Федерации и ко множеству других, мелких моносистемных государств. Их захват рейнским флотом привёл к резкому снижению грузового трафика. Это не означало, что Протекторат взял верденское пространство в блокаду. В космосе это в принципе невозможно было сделать. Но без наличия известных и протяжённых маршрутов, грузовым компаниям приходилось выбирать более извилистые и длинные тропы. А это не только увеличивало длительность рейсов, приводило к срывам графиков поставок, но и было банально не выгодно с коммерческой точки зрения, лишая компании привычных клиентов. Доходы начали падать. На данный момент потери составляли около восьми процентов и в дальнейшем они лишь продолжит расти. Этот процесс уже было не остановить.
Следом, возросла угроза пиратства, что так же стало прямым следствием развязанных Рейном военных действий. Из-за срочной необходимости в кораблях, верденское командование под давлением президентской администрации начало поэтапный вывод своих сил с территории Союза. Сначала его покинули практически все крупные формирования, оставив лишь лёгкие патрульные силы, состоящие преимущественно из лёгких крейсеров и эсминцев. А следом стали выдёргивать и их, когда после понесённых в последних боях потерь образовалась брешь в эскортных кораблях, необходимых для охраны транспортных конвоев. Если раньше в системах СНП можно было стабильно встретить два три эсминца и лёгкий крейсер, то сейчас верденское присутствие сократилось настолько, что приходилось собирать корабли в транспортные конвои для их безопасной проводки. Уже появились первые слухи о том, что несколько собранных для безопасного прохода групп кораблей не добрались до своих точек назначения.
И ответ на вопрос, что с ними стало, мог быть лишь один. Рейдерство. Причем происходило оно на территории подконтрольной другому суверенному государству. А это порождало слишком большое количество неприятных вопросов в голове тех, в чью задачу ставилось об этом думать.
— Значит, — сделал вывод Том. — Дело в экономике.
— Верно. Мы должны как можно быстрее обезопасить эти точки для безопасного транспортного судоходства. Командование уже приняло решение о том, что мы больше не будем заниматься «полицейскими» задачами в других системах. Только охрана наших транспортов и проводка конвоев.
— Так вот, к чему был приказ о захвате станций снабжения. Мы собираемся обосноваться в узловых системах надолго.
— Да. И это логично.
— Но разве это не прикуёт седьмой флот к этим системам? — с сомнение в голосе спросил Том, глядя на отца. — Предполагалось, что мы будем действовать гораздо глубже.
— И да, и нет, — согласился с ним адмирал. — После захвата этих точек, нам всё равно нужно будет время на то, чтобы привести корабли в порядок. Предполагается, что у нас будет как минимум месяц. Но, это касается только тяжёлых кораблей. Как только закончим с узловыми точками, лёгкие силы седьмого флота начнут вторую фазу операции.
— Которая состоит в том, что мы...
Том вопросительно посмотрел на отца, но тот лишь отрицательно покачал головой.
— Прости, Том, но я не могу этого сказать. Сам понимаешь. Но ты и так всё узнаешь после того, как мы закончим на Звезде Дария.
Виктор произнёс эти слова, будто нисколько не сомневался в том, что они не только победят, но и оба останутся живы.
Как бы глупо это не звучало.
Глава 5
14 апреля 786 года.
Тяжёлый крейсер «Архангел».
В гиперпространстве на пути к Звезде Дария.
Том в последний раз проверил свой контактный скафандр.
Защитный костюм сидел на нём так, словно был второй кожей. Показатели системы жизнеобеспечения горели успокаивающим зелёным светом. Всё было в норме, и всё же что-то Райна беспокоило. Умом он понимал, что для этого не было никакой рациональной причины. Все проверки были сделаны уже по несколько раз, и каждый раз результат был одним и тем же. И всё же, что-то не давало ему покоя. Заставляло нервничать. Предчувствие неминуемой опасности без какого-либо рационального повода. Хотя, точнее было бы сказать, что повод всё же был. В конце концов они готовились вступить в бой. Операция была боевой. И только дурак или сумасшедший не будет бояться. Но это было знакомое для Тома чувство. Привычное. Он уже ни раз окунался в него. Заворачивался в эту тревогу и сопровождающую её нервное напряжение, будто в толстое одеяло.
Сейчас же всё было иначе. У Тома было мерзкое чувство, будто он упускает что-то критически важное. А понять, что именно — не мог. Даже несмотря на все силы, приложенные для того, чтобы подготовиться к предстоящей операции.
Двенадцать дней ада.
Так члены экипажей всех шести крейсеров прозвали две прошедшие недели. Двенадцать дней бесконечных тренировок, учений и проверок. В последние дни, даже флегматично относящийся ко всему Нерроуз, взвыл волком. Остальные капитаны хранили гробовое молчание. Просто в отличии от Дэниэля они не могли позволить себе столь вольное общение с командиром эскадры. Да и Нерроуз делал это исключительно наедине и в шутливой форме. Райн лютовал, как мог изводя экипажи всех шести крейсеров. Лишь на последние два дня назначил обычное расписание с классическими, но уменьшенными вахтами. Своеобразные выходные. Чтобы команды совсем не выгорели.