Второй помощник капитана вынул из кармана небольшой, но яркий фонарик и медленно двинулся вдоль контейнеров, водя источником света из стороны в сторону. Дважды он выключал и включал фонарь, медленно двигаясь вперёд, пока не наткнулся на то, чего здесь определённо быть было не должно.
Яркий свет фонарика выхватил на палубе несколько пятен крови, уже засохшей и размазанной по палубе.
Присев рядом с пятнами, Айдид коснулся их пальцами и тихо выругался. Но, прежде чем он успел вновь подняться на ноги, ствол пистолета уперся ему в затылок.
— Зря ты сюда пришёл, приятель.
— Зря вы убили старпома, придурки, — тихо ответил Айдид, повернув голову и посмотрев на стоявшего за его спиной человека, — вам не сказали, что ваше присутствие тут должно быть максимально незаметным?
— Айдид? — стоявший за его спиной мужчина опустил руку с оружием, — прости, не узнал тебя в темноте. Из-за него будут проблемы?
— Вряд ли. Мы почти подошли к границе. Совершим прыжок через пятнадцать минут или около того.
— А Рейнцы...
— Их корабли легли на обратный курс, — Айдин поднялся на ноги, — я ещё потяну время, но скоро пропажа старпома поднимет шумиху даже с этим старым идиотом в капитанском кресле.
— Значит...
— Через два часа после прыжка будет смена вахты. Значит мы начнём через три, когда половина экипажа будет спать в своих каютах. Я проложу вам путь на мостик.
Стоящий перед ним мужчина серьёзно кивнул. Это был хороший и легко реализуемый план для захвата транспорта. Айдин помог попасть им на борт на этапе погрузки и прикрыл во время проверки рейнской пограничной службой. Теперь дело оставалось за малым. Выбрать наиболее подходящий момент.
— Предупреди своих людей. Я сообщу, когда можно будет начинать...
***
Звёздная система Союза Независимых Планет Фолкерк
— И так, всё идёт прекрасно?
Планетарный губернатор Хьюго Вилм отрезал кусочек от лежавшего на его тарелке стейка и отправил себе в рот. Сладковатое, чуть пряное и сочное мясо буквально таяло на языке. Его повар как всегда идеально справился с приготовлением блюда.
— Более чем, — отозвался сидящий напротив него сын, — производственный процесс на новых стапелях налажен. По нашим прикидкам уже через четыре месяца мы сможем выпустить с них первый корпус из второй серийной партии. Ещё одиннадцать судов из первой партии сейчас проходят последнюю доводку здесь, на Фолкерке.
Хавьер вытер губы салфеткой и потянул за стоящим перед ним на столе бокалом с вином.
— Но это лишь среднетоннажные суда, — проворчал Хьюго, — а я предполагал, что мы сможем начать постройку более крупных транспортов гораздо раньше. Они нужны нам уже сейчас, Хавьер.
— Спокойствие отец, только спокойствие. Я понимаю твоё беспокойство, но даже такие суда нам сейчас очень сильно помогут. Верденских транспортов с каждым месяцем всё меньше и меньше. Так что заказы будут только расти даже с учётом того, что это среднетоннажники.
— Звучит, конечно, хорошо, вот только толку то? Без двигателей эти корабли никому не нужны, сынок.
Ситуация в СНП с каждым днём становилась всё хуже и хуже. Из-за неожиданно начавшихся боевых действий между Верденом и Рейнским Протекторатом верденцы сначала были вынуждены вывести с территории СНП все свои самые крупные военные корабли, а затем стали убирать и более мелкие, на плечи которых ложилась задача по обеспечению безопасного торгового судоходства. Прошло всего три месяца с этого момента, а активность пиратов уже возросла на одиннадцать процентов. И если аналитики Вилма не врали, то в дальнейшем ситуация лишь будет усугубляться.
Но растущий уровень пиратства, как бы это смешно не звучало, не был главной проблемой для Союза.
Из-за войны должно было резко сократиться количество грузовых перевозок. А это уже окажет самое губительной действие на экономику.
Пока ещё мало кто заметил это, но те, кто ищут нужные тревожные сигналы уже поняли к чему всё движется. И Хьюго был одним из первых, кто начал замечать эти опасные тенденции.
Фолкерк и Абрегадо были преимущественно аграрными мирами, сконцентрированными на производстве огромного количества сельскохозяйственной продукции. Большая её часть замораживалась и шла на экспорт в промышленные колонии Союза, разбросанные по окружавшим их звёздным системам. По какой-то непонятной причине всегда находились глупцы, которые считали будто любая колония после своего основания моментально переходит на самообеспечение. Якобы имеющиеся планетарные и орбитальные ресурсы были сродни какому-то мистическому чуду. Подарку, упакованному в обёрточную бумагу. Стоило лишь разорвать её и вуаля! У вас есть всё необходимое.
К сожалению, это было не так. И основная проблема касалась именно еды. Две системы под руководством Хьюго Вилма: Абрегадо и Фолкерк, обладали огромным аграрным потенциалом. Их продукция вывозилась на десятки промышленных миров союза, которым было проще заплатить за поставки, чем строить полный цикл производства припасов. В особенности это касалось тех планет, где атмосфера была не пригодна к дыханию и человечество ютилось под куполами. Там каждый клочок земли был ценнее любых денег и далеко не всегда была возможность постройки сельскохозяйственных куполов.
И вот в такой ситуации, месяц назад, аналитики Вилма заметили снижение закупки ваучеров на среднетоннажные перевозки верденскими компаниями. Это пока не коснулось таких гигантов, как картель Терехова и «Грузовые линии Сашимото», но можно было лишь гадать, как скоро и они начнут сокращать количество своих транспортов.
По прогнозам работающих на Хьюго людей через четыре — шесть месяцев в пространстве Союза уже не останется ни одного мелкого или же среднетоннажного верденского транспортного корабля. И только одному богу было известно — как долго может продлиться такая ситуация.
Хьюго мысленно выругался. Союз сам был виновен в такой ситуации. Его транспортная промышленность билась в конвульсиях, умирая в агонии пораженной собственной глупостью. Вилм хотел бы винить в происходящем верденцев, но понимал, что это было столь же глупо, как винить небо в том, что идёт дождь. Вместо того, чтобы всё больше и больше полагаться на грузовые суда верднецев, СНП могло бы само развивать строительство грузовых судов. Но вместо этого они всё больше и больше полагались на транспортные компании верди.
И в итоге, вполне возможно, что в скором будущем уже некому будет возить продукты с Абрегадо и Фолкерка. Даже вероятность подобного звучала абсурдно. Но стоит лишь начать изучать статистику, и любой специалист моментально покрылся бы холодной испариной от осознания того, насколько в действительности зависели миры Союза от торгового флота верденцев.
Именно поэтому нынешний разговор с Хавьером был так важен для него. Проект заложенной на Иксипсе небольшой верфи уже полтора года, как был закончен. Перепрофилированные, подготовленные и уже прошедшие испытания стапели ждали, когда внутри них начнется сборка корпусов новых грузовых судов.
И здесь Хавьер, которому было поручено заниматься этим проектом, столкнулся с рядом непредвиденных проблем. Большая часть из них уже была решена, но оставалась главная. Двигатели Кобаяши-Черенкова. Изначально их планировали закупать у верденской «Сашимото Индастриз», но начавшаяся война привела к тому, что выполнение обязательств по уже заключенным контрактам было временно приостановлено.
Сейчас эти двигатели, скорее всего, шли на нужды военной промышленности верди, — подумал Хьюго. Так что все уже собранные корпуса, которые находились в руках Вилма остались без силовых установок.
— Мы можем попытаться закупить двигатели у Протектората, — предложил Хавьер, — да, я знаю, что это будет дороже, но...