Четыре имитатора стали расходится в пространстве в разные стороны. За ними последовали и ракеты, преследующие свою призрачную добычу. Манёвр, нацеленный на то, чтобы отвести от ботов как можно больше боеголовок. Может быть, если им повезёт, ракеты не замкнутся на них и тогда...
— Не повезло, — тихо прошептала Сара.
Системы предупреждения об облучении радарами взвыли в кабине «Минотавра», предупреждая пилотов о том, что задуманный ими манёвр не сработал в полной мере.
По меньшей мере два десятка ракет смогли прорваться своими радиолокаторами через работающие системы постановки помех имитаторов и вцепиться в летящие боты своими электронными когтями.
Десантные челноки не были предназначены для того, чтобы отражать атаки противокорабельных ракет. Да, на них стояли системы постановки помех и контейнеры с разнообразными отражателями и ловушками для противодействия зенитным боеприпасам. Но ничто из этого не было способно противостоять такой угрозе.
Сара в ужасе смотрела за тем, как два десятка ракет начали отклоняться от имитаторов в их сторону...
Может быть, поэтому она оказалась свидетельницей того, как космос перед ней расцвел вспышками взрывов.
Запущенные с «Архангела» перехватчики успели в последний момент. Быстрые настолько, что за ними было невозможно уследить глазами, они стремительными линиями расчертили бесконечную пустоту космоса. Приближающиеся снаряды безжалостно истреблялись один за другим.
Одновременно с этим раздался предупреждающий сигнал. «Минотавры» вышли на дистанцию пуска ракет.
— Коготь-один Второму и Третьему! — выкрикнула Сара. — Открыть огонь!
Ракеты «Минотавров» вырвались из своих пусковых контейнеров и унеслись вперёд. Точно к заранее размещённым точкам подрыва. Они веером расходились во все стороны, подчиняясь заранее заложенным в них программам. Электромагнитные боеголовки взорвались практически одновременно, окружив станции Рейнского Протектората своеобразным ожерельем из облаков раскалённой плазмы, образовавшейся на доли секунды после взрыва их зарядов.
Волны электромагнитного излучения и радиации хлестнули во все стороны от развернувшихся на крошечные мгновения рукотворных звёзд.
Современные корабли и станции имели очень высокую устойчивость к подобному виду воздействия. В конце концов они находились в космическом вакууме, где и так постоянно подвергались воздействию космической радиации. А военные корабли и станции были практически невосприимчивы к электромагнитным ударам в силу толстой брони, энергетических экранов и специальных систем, предназначенных для того, чтобы нивелировать последствия от их воздействия.
Но сравнительно небольшие модули РПП, размещённые вокруг станций, подобной защиты были лишены. Их конструкция предусматривала максимальную простоту и практичность, а необходимость многократного резервирования систем управления и чуткой аппаратуры информационного взаимодействия слишком сильно увеличили бы стоимость одноразового, по сути, устройства.
Когда системы «Минотавра» провели первичный анализ, Сара не смогла сдержать радостного крика. Одним тщательно рассчитанным ударом они смогли уничтожить абсолютно все автономные пусковые платформы. Пространство вокруг станций было заполнено мертвым металлом.
— Да! Мы сделали это! Конец вам, чёртовы ублюдки!
— Э... мэм?
— Кевин, разворачивай нас и начинай торможение, — приказала возбуждённая от окрылившего её успеха Сара. Сейчас им нужно было замедлится относительно станции, так как тройка «Минотавров» уже пронеслась мимо неё.
«Морские Ястребы» уже практически достигли станций и сейчас быстро направлялись к своим целям. Уже через несколько минут люди Серебрякова ворвутся на космические платформы. Если всё пойдёт гладко, то через десять минут они смогут захватить залы управления и реакторные отсеки.
— Да, сейчас, — голос её второго пилота звучал напряженно. — Только, это... Посмотрите.
— Да что там у тебя ещё?
Сара вывела данные на один из дисплеев перед собой. Улыбка медленно сползла с её лица, когда она поняла, о чём именно говорил Кевин.
Радары «Минотавров» смогли зафиксировать меньше ста пятидесяти РПП размещенных вокруг станций. Лишь половину того количества, о котором говорилось в брифинге!
Тогда, где, чёрт возьми, были остальные?!
***
Дредноут «Месть Королевы Анны»
«Месть» вздрогнула от очередного попадания. Верденская ударная группа неслась сквозь ураган разрывов и лазерных всполохов, продираясь сквозь них подобно разъяренному медведю, что ломился сквозь кусты к своей добыче.
Пространство вокруг кораблей под командованием Виктора Райна пестрело от кажущегося бесконечным потока лазерных и гразерных импульсов. Это излучатели точечной обороны и бортовая артиллерия выкашивали прорвавшиеся в ближний радиус ПРО противокорабельные ракеты.
Сам же Виктор сидел в кресле. Прочные ремни надежно фиксировали его тело в ложементе, гарантируя, что он в нём и останется в том случае, если что-то случится. Виктор уже не мог позволить себе и дальше стоять возле голографической сферы. Ракетный дождь, которым осыпали его рейнский корабли был убийственным. Особенно, если учесть, что они сконцентрировали большую его часть на дредноутах.
В обычной ситуации подобное решение имело смысл. «Месть» и её систершипы были самыми мощными единицами в распоряжении Виктора. И потеря любого из них была бы ужасной.
Но, как оказалось, главная цель была не в этом...
— «Ламиус» потерян, — бесстрастно доложил сидящий в кресле рядом с ним Алан Леви, проверяя состояние остальных кораблей эскадры. — Спасательных капсул нет.
Виктор сжал зубы от злости.
Хитрые ублюдки засыпали его дредноуты двойными и тройными залпами, стараясь перегрузить их противоракетную оборону. Но каждый раз в общем числе ракет находилась небольшая группа, целью которой становились лёгкие и тяжёлые крейсера Виктора.
Вот и сейчас, лёгкий крейсер «Ламиус» исчез во вспышке термоядерного огня, получив более полусотни прямых попаданий рейнский лазерных боеголовок.
И это была не первая потеря верденского флота в этом сражении. Линейный крейсер «Звезда Вердена» превратился в пылающие развалины. Линкоры «Датмурт» и «Корентан» получили тяжёлые повреждения двигателей и выпали из общего строя, не способные более поддерживать нужное ускорение и продолжать погоню.
Рейнские ракеты выбивали один его корабль за другим. Пусть не сразу, но Седьмой флот нёс потери.
Правда, вряд ли у кого-то повернулся бы язык назвать эту схватку односторонней.
Один из рейнских дредноутов уже был уничтожен. Сказалось численное превосходство и разница в общем весе залпа. Вместе с ним погибли три линейных крейсера, и ещё несколько получили тяжёлые повреждения. Космос уже заполнился отметками спасательных капсул. Как рейнских, так и верденских. Когда схватка закончится победители соберут обильный урожай военнопленных.
— Сэр, — тихо позвал его Алан. — Контакт с «Архангелом» потерян. Датчики Черенкова больше не фиксируют излучение его двигателя.
От этих слов внутри Виктора что-то оборвалось. Его глаза тут же нашли один из дисплеев и от увиденного Райн почувствовал, как ледяные когти сжали его сердце. Дисплей был пуст. Линия, отмечающая траекторию полёта корабля его сына, исчезла совсем рядом с тем местом, где находились рейнский станции.
Усилием воли Виктор заставил себя успокоится. Датчики Черенкова молчали, но на это могли быть причины. Возможно, главный двигатель «Архангела» отключился. Ведь сенсоры «Мести» всё ещё получали данные с крейсера.
Правда, учитывая расстояние почти в семь световых минут, они принимали те сигналы, что были отправлены с крейсера семь минут назад. Задержка связи из-за расстояния попросту не давала возможности сразу же узнать о том, что в действительности там произошло.