Но Виктора волновало не только это. Из-за задержки в связи они не могли сразу узнать о том, смог ли его сын выполнить задуманное. Если всё шло по плану, то сейчас штурмовые группы космического десанта уже должны были атаковать станции.
Но пропавший сигнал крейсера всё равно не давал ему покоя.
Содрогнувшийся от очередного попадания дредноут грубо вырвал адмирала из задумчивого состояния.
Да, — решил он. — Всё же правильно говорил один из древних военных теоретиков. Ни один военный план не выдерживает контакта с противником.
Экипажи рейнский кораблей показывали потрясающую выучку, ничем не уступая в профессионализме своим противникам. Война в космосе — это область хорошо подготовленных профессионалов. Работа для уникальных специалистов, прекрасно знающих своё дело. Виктор никогда не ждал, что его противник совершит какую-то бессмысленную и нелогичную глупость, тем самым бездарно проиграв сражение. Конечно, иногда такое случалось, но, как правило, это происходило из-за хорошего планирования и разведки, из умения воспользоваться всеми доступными преимуществами для победы.
Единственное, чего не знал Виктор, так это того, что некий Лоренцо Миллович, сидящий в кресле на борту флагманского мостика рейнского дредноута «Веллизарий», думал о том же самом.
***
Дредноут РВКФ «Веллизарий»
— Адмирал, противник подходит к точке «Афина», — доложил начальник штаба Миловича.
— Хорошо, Дитмар. Очень хорошо. Ракеты готовы к запуску?
— Так точно. Мы сбросили в космос четыре полных залпа и синхронизировали их с системами запуска РПП.
На широком дисплее перед глазами Миловича была развернута тактическая симуляция идущего сражения. Верденские корабли уже почти подошли к точке «Афина», до сих пор не подозревая того, что одна их нога уже практически угодила в капкан.
Лоренцо хотел бы подпустить их ещё ближе. Расстояние до сброшенных «Габенами» РПП едва превышало два миллиона и семьсот тысяч километров. Они выстрелят практически в упор, оставляя верденцам минимум времени на реагирование.
— Корветы коммандера Кирни готовы?
— Так точно, сэр, — тихо ответил Дитмар, всё ещё не согласный с этой частью плана. Посылать корветы в самоубийственную лобовую атаку казалось ему безумием. Чистой воды самоубийством.
Но всё же, он признавал, что в плане адмирала имелось рациональное зерно.
И всё же...
— Она доложила, что её подразделение атакует по вашему приказу.
— Хорошо, Дитмар. Очень хорошо. Открывайте огонь и отдайте приказ «Энцеладам». После старта ракет начинайте рассредоточение группы согласно плану.
— Так точно, адмирал!
***
Во время космического сражения множество действий происходит одновременно, превращая бой в область хаоса и случайностей, которые, порой, просто невозможно предсказать.
И сейчас был именно такой момент.
Стоило «Веллизарию» отдать приказ, как выброшенные рейнской группой кораблей ракеты одновременно запустили свои двигатели. Две с половиной тысячи ракет стартовали и губительной волной унеслись в направлении верденских кораблей.
Стоило этому произойти, как восемьдесят совсем крошечных, по сравнению с дредноутами, корабликов, выскользнули из-за спин своих более крупных собратьев. «Энцелады» развернулись, резко ложась на обратный курс и бросились на врага.
То, что Дитмар считал самоубийственной атакой и против чего протестовал во время этапа планирования «Фермопил», на самом деле ею не было. По крайней мере с точки зрения простой логики. Почти пятьсот ракет, запущенных с рейнских кораблей, были платформами РЭБ. Уже на старте они начали слегка замедляться, чуть отставая от общей волны залпа.
Ведь у них было своё собственное задание. Выступить щитом для бросившихся в кавалерийскую атаку корветов.
***
Дредноут «Месть Королевы Анны»
На борту «Мести» работа шла своим чередом. Две с половиной тысячи ракет были значительной угрозой, от которой нельзя было просто так отмахнуться. Но офицеры Седьмого флота прекрасно знали свою работу и даже такой ракетный шквал не мог поколебать их решимость.
Дредноуты начали вести огонь противоракетными кассетами из бортовых ракетных установок, чтобы уменьшить количество приближающихся боеголовок на максимальной от кораблей дистанции. Все действия были давно отработаны и заучены. По сути, люди на боевых постах превратились в точно такие же механизмы, как и те, которыми они управляли. Наведение перехватчиков. Расчёт курсов приближающихся ракет. Противодействие системам РЭБ прорыва. Всё это делалась практически на автоматизме.
Но дальнейшие события показали, что и противник может преподнести несколько неприятных сюрпризов.
Сто шестьдесят сброшенных с миноносцев автономным ракетных платформ взорвались подобно вулкану. Прямо в лицо летящим дредноутам и кораблям Седьмого флота.
Тысяча шестьсот ракет вырвались на свободу. Их двигатели сжигали энергию внутренних накопителей наращивая скорость ракет. Из-за небольшого расстояния и встречных курсов в момент выхода на огневой рубеж, те из них, что уцелеют при прорыве через противоракетный заградительный огонь верденских кораблей, наберут довольно небольшую скорость. Всего тридцать семь тысяч километров в секунду. По меркам современных космических сражений, это было очень мало.
Но низкая скорость полёта компенсировалась точным расчётом общего залпа. Почти три тысячи шестьсот противокорабельных ракет одним сокрушающим молотом ударили по верденской группировке.
Программы ПРО сделали всё, что только было в их силах для того, чтобы предотвратить катастрофу, но неожиданное увеличение приближающихся угроз на несколько драгоценных секунд ввело их в замешательство. Нужна была срочная переоценка и перераспределение противоракетных средств по новым целям.
Из трёх с лишним тысяч ракет перехватчики успели сбить всего шестьсот двадцать три. Ещё шесть с половиной сотен погибли, налетев на стену лазерного и гразерного огня. Двести двадцать семь ракет оказались ослеплены аппаратурой РЭБ и постановки помех. Они ушли в стороны, бесполезно преследуя призрачных фантомов или же отвлеклись на размещенные вокруг Седьмого флота имитаторы.
Корабли и их экипажи сделали всё, что было в их силах, но у них просто не хватило времени. Если бы удар был нанесен с большой дистанции, то они бы, скорее всего, успели перехватить подавляющее большинство ракет.
Но этого времени у них не было.
«Месть Королевы Анны» вломилась бушующий лазерный шторм. Лоренцо не стал размениваться по мелочам и назначил верденские дредноуты приоритетной целью для всех ракет. Полторы тысячи боеголовок взорвались практически одновременно, исторгнув из себя тысячи лазерных импульсов. Конечно же, многие из них промахнулись. Часть, потеряв прицельных захват на «Мести» и других дредноутах, переключились на второстепенные цели. Линкоры и линейные крейсера.
«Король Филип» взорвался, получив больше восьми сотен попаданий по своему левому борту и верхней плоскости. Импульсы рентгеновских лазеров буквально выпотрошили могучий дредноут. Огромный корабль исчез в ослепительный вспышке термоядерного пламени.
Следом за ним последовал линкор «Бастилия» и линейные крейсера «Вайц» и «Гром».
Дредноуты «Макбет» и «Монарх» выжили, но получили тяжелейшие повреждения и практически полностью лишились наступательного потенциала. Оба корабля приняли удар на правый борт и носовую часть и теперь выглядели так, будто попали под метеоритный обстрел. Всю поверхность их брони успевали бесконечные кратеры, глубокие ожоги и пробоины от попаданий.
Лёгкие и тяжёлые крейсера так же приняли на себя часть этого страшного и рукотворного катаклизма, но потери среди них были меньше, чем среди других единиц Седьмого флота. Никто просто не хотел тратить ракеты на лёгкие корабли эскорта, когда можно было уничтожить или нанести тяжелые повреждения дредноутам, линкорам и линейным крейсерам.