Войдя внутрь, Гаррет остановился в центре помещения. Долго ждать ему не пришлось. Синтезированный компьютером голос зазвучал, казалось отовсюду.
— Полковник. Благодарю, что нашли для меня время.
Учитывая обстоятельства, можно было бы ожидать, что эти слова будут сочиться сарказмом. Но это было не так. Даже созданный компьютерами голос звучал искренне. Словно тот, с кем сейчас говорил Гаррет и правда был благодарен тому, что он нашёл для него несколько свободных минут.
— Я не смог бы поступить иначе, — произнёс Гаррет.
— Прекрасно, полковник. Прекрасно. Я хочу, чтобы вы прекратили свою миссию.
Гаррет удивленно моргнул.
— Но операция уже в завершающей фазе. И мы всё ещё не схватили объект...
— В данный момент наличие или же отсутствие Шан Линфен в наших руках не имеет приоритетного значения, полковник. Я лично предупрежу Альмарка об изменении этого плана. Вы всё поняли?
— Так точно. Остановить ход операции. Что-то ещё?
— Нет. Возвращайте «Сильвану» в порт. Вашему кораблю, как и его экипажу, потребуется отдых. Не так ли, полковник?
Гаррет сжал пальцы в правой руки в кулак с такой силой, что их пронзило болью, но на его спокойном лице не дрогнул ни один мускул.
— Будет исполнено.
Эпилог
Две недели спустя.
Станция ВКФ «Сиракузы» на орбите Тендриса.
— За Сорок Четвёртую эскадру! — выкрикнул Дэнниэль Нерроуз, вскинув вверх руку с бокалом пива.
— За Сорок Четвёртую эскадру! — хором ему ответили два десятка человек, собравшиеся в небольшом баре-ресторане на борту огромной станции.
Бокалы и кружки столкнулись вместе под звон стекла и радостные крики празднующих людей. Том не отстал от своих подчинённых, подняв вверх руку с открытой бутылкой тёмного пива.
Люди праздновали победу и тот факт, что они всё ещё были живы для того, чтобы сделать это.
С момента сражения в системе Дария прошло почти две недели. И несмотря на все неожиданности оно закончилось полной и безоговорочной победой Седьмого флота.
Неожиданная ракетная атака довольно сильно потрепала корабли под командованием отца Тома, но на этом сюрпризы не закончились. Следом за ракетами на ударную группу верденского флота, как гром с небес обрушились восемьдесят корветов.
Их лёгкие противокорабельные ракеты не могли причинить какой-либо серьёзный вред дредноутам, линкорам и линейным крейсерам. Даже корабли более низких классов могли справится с их ударами. Но проблема заключалась в том, что большинство из них уже было повреждено.
А рейнские корветы не собирались останавливаться после запуска своих ракет.
Нет. Они продолжили полёт, практически идя на таран группы Седьмого флота ради того, чтобы нанести удар энергетическим оружием. Никто просто не подозревал о том, что на них были установлены орудия не свойственные до этого аппаратам подобных проектов. Лазерные излучатели подобной мощи чаще ожидаешь увидеть на тяжёлых крейсерах, чем на таких крошечных скорлупках.
И их удар был страшен.
К концу сражения Седьмой флот потерял Два дредноута, два линкора и четыре линейных крейсера. Также этот список дополняли три тяжёлых и пять лёгких крейсеров. Почти четверть всех сил, с которыми Виктор Райн пришёл в систему Дария.
Подобный исход сражения вполне подошёл бы под определение поражения, если бы не практически полное уничтожение рейнских сил системной обороны.
Три дредноута Протектората оказались полностью уничтожены и ещё один захвачен. Все линкоры и большая часть линейных крейсеров погибли, как и две трети кораблей эскорта. Вот к чему привела обидная и досадная ошибка рейнского командующего.
После ракетного удара рейнские корабли начали манёвр рассредоточения. Они буквально бросились разные стороны, расходясь отдельными курсами и небольшими группами. Вероятно тот, кто ими командовал, решил, что атака корветов в достаточной мере сможет привлечь к себе внимание верденского флота, чтобы дать рейнским кораблям немного драгоценного времени на побег.
Учитывая, что Седьмой флот находился в пространстве вражеской системы и уже несколько раз получил по морде благодаря находчивости и хитрости вражеского командира, можно было легко поверить в то, что противник не станет продолжать преследование, опасаясь новых сюрпризов.
Вот только Виктор Райн вцепился в корабли отступающего рейнского флота бульдожьей хваткой. Его выжившие дредноуты и линкоры яростно перемалывали в металлолом тяжёлые корабли противника, пока те оставались в пределах дальности полёта его ракет, а крейсера занялись своими собратьями.
Но, даже на этом сражение не окончилось. Когда, наконец, рейнские недобитки добрались до гиперграницы, их разрозненные группы встретили неожиданно вышедшие из гиперпространства дредноуты второй дредноутной эскадры Седьмого флота. Опасный и очень рискованный манёвр, который, впрочем, полностью удался.
Зная курсы и скорость отступающих кораблей, «Месть» передала эти данные на эсминец «Кинжал», находившийся за пределами гравитационного поля Звезды Дария. Тот, в свою очередь, незамедлительно совершил прыжок в точку, где находилась Вторая Эскадра. И уже оттуда шесть «Монархов», разделившись на три отдельных дивизиона, совершили короткий прыжок к точкам, где должны были к тому моменту, находится остатки рейнского флота.
По сути, Виктор Райн повторил тактику, использованную Михаилом Гарановым в самом конце Второй битвы при Нормандии.
Они вышли из своих прыжков сразу оказавшись на дистанции действия энергетической артиллерии и устроили своим уставшим, раненным противникам форменную бойню. Конечно же, даже в такой страшной для Рейна ситуации бой не мог быть односторонним. Но тщательный расчёт времени и координат прыжка подарил капитанам «Монархов» драгоценный и подавляющий эффект неожиданности.
К слову, миссия «Архангела» так же окончилась практически полным успехом.
Семь «Морских Ястребов» высадили на станции группы штурмового десанта с такой скоростью, что их персонал почти не успел оказать им сопротивление.
К сожалению, тут не обошлось без потерь. Персонал одной из трёх станций снабжения успел запустить процедуру самоуничтожения, разрушив станцию и убив всех, кто на ней находился. В том числе и тридцать верденских десантников.
На остальных целях всё закончилось гораздо удачнее. Оставшиеся две станции снабжения и станция астроконтроля были успешно захвачены и оказались в руках верденских военных.
Сам «Архангел» тоже уцелел. Хоть и значительно пострадал во время сражения. Самоходные мастерские и ремонтные корабли, прибывшие после окончания сражения, помогли восстановить самые критические системы и работоспособность первого реактора и двигателя. После чего крейсера Сорок Четвертой эскадры были отправлены обратно в систему Фарон на базу флота «Сиракузы» для ремонта и отдыха. На некоторое время Седьмой флот приостановил боевые операции для того, чтобы восстановится после столь тяжёлого сражения.
И вот, две недели спустя, капитаны всех шести крейсеров, их старшие помощники и другие офицеры сидели в небольшом ресторане и праздновали.
Том сидел за столиком, наблюдая за тем, как веселились люди вокруг него. Естественно, особо надираться в дрызг никто не собирался, да и «офицерская честь» не позволила бы им такого. Люди просто хотели отдохнуть и расслабится. И почтить память тех, кто не вернулся из этого похода.
Оглядывая зал ресторана и потягивая пиво из бутылки, Том подмечал мелкие детали, скрывающиеся за общей суетой. Вот командиры «Гавриила» и «Михаила», Реми Шарль и Лидия Гальего сидели за одним столиком и что-то оживленно обсуждали.
За соседним столиком рядом с ними развалилась Сара и её старшие пилоты. Их ладони мелькали над столами, повторяя манёвры ботов во время последнего сражения. Кто-то даже что-то рисовал прямо на поверхности стола, обмакнув палец в кружку с пивом.