Через шесть недель после выпуска мне исполнилось восемнадцать.
***
— Детка, — шепчет Нэйт мне на ухо, прижимаясь ко мне в постели. — Мы вместе больше года и пять месяцев помолвлены. Когда-нибудь будем говорить о свадьбе?
Я улыбаюсь до глубоких ямочек на щеках. Моя жизнь была настолько хаотичной последние несколько месяцев, что брак не приходил мне в голову… ни разу.
— Мы можем поговорить об этом, но, это кажется таким далеким.
Нэйт хмурится и отстраняется.
— Что значит «таким далеким»?
Меня смущает его вопрос.
— У меня еще четыре года учебы в колледже, Нэйт.
— Почему нам нужно ждать четыре года? Почему ты не можешь быть моей женой, пока ходишь на учебу? Ты боишься, что потеряешь возможность встретить кого-то нового?
— Нет, конечно, нет, — отвечаю я, ошеломленная его беспокойством.
Это Нэйт Дженкинс, дар Божий для женщин. Почему он мог чувствовать себя неуверенно?
— Тогда не понимаю твоих колебаний. Разве я не был здесь ради тебя, когда никому другому не было до этого дела? Разве я не сделал достаточно, чтобы доказать, как сильно тебя люблю?
— Конечно, сделал — честно отвечаю ему.— Просто предположила, что мы подождем, пока я закончу учебу. Ты только что начал здесь работать, а я буду в Батон-Руж. Просто подумала...
Его руки ласкают мои щеки.
— Мэдоу, ты хочешь быть моей женой или нет? Если ты меня не любишь, я выйду за дверь, и ты больше никогда меня не увидишь. Думал, ты чувствуешь то же, что и я, но если ошибаюсь...
Он смотрит в сторону.
— Я хочу начать свою жизнь с тобой.
Слова из его рта вылетают слишком быстро. Я не могу переварить их все, пока мой язык не начинает выплевывать ответы.
— Нэйт, конечно, я люблю тебя. Конечно, я хочу начать свою жизнь с тобой. Я сразу начну планировать. Может быть, следующим летом, между семестрами.
Его взгляд поднимается к потолку в поисках нужных слов, когда он перекатывается на спину.
— Что именно планировать? Мне не нужна шикарная свадьба, чтобы быть с тобой. Дело не в вечеринке, а в том, чтобы провести свою жизнь с тем, кто нуждается в тебе так же сильно, как и ты.
— Знаю, но каждая девушка мечтает о красивой свадьбе, — пытаюсь объяснить я.
Он поворачивает голову, и его суровое выражение поглощает мою утопию.
— Грандиозная свадьба? Почему, Мэдоу? Разве ты не понимаешь, какая это будет пустая трата денег? У тебя нет матери для того, чтобы выбрать платье. У тебя нет отца, который проводил бы тебя к алтарю. У тебя нет друзей или родственников, которые могли бы заполнить твою сторону семейной скамьи или поймать букет. Ты действительно хочешь пройти через это? Разве ты не достаточно пережила?
Его слова жалят и заставляют меня посмотреть правде в глаза. Он прав. Мои мечты о большой свадьбе глупы и незрелы. Это всего лишь мечты. Мечты, которые никогда не сбудутся. Слезы собираются на моих ресницах и падают на подушку. Нэйт поворачивается ко мне всем телом и вытирает их большим пальцем.
— Мэдоу Ларкин, пожалуйста, выходи за меня замуж, сию секунду.
Рыдания уже близко, и Нэйт обнимает меня, чтобы успокоить дрожь, исходящую от моего тела.
— Хорошо, да... Я выйду за тебя замуж, как только ты все устроишь.
***
Через три дня судья поженил нас с Нэйтом в здании окружного суда. Ровно через три недели Нэйт потратил все мое наследство.
Глава 5
Вор
— Что значит, ты опустошил наш счет? Я приступаю к учебе через две недели. Какого черта ты это сделал, Нэйт?
— Успокойся, детка. Дай мне объяснить.
Я чувствую свое артериальное давление, пульсирующее в яремной вене.
— Надеюсь, что это к лучшему. Эти деньги были единственной вещью в этом мире, принадлежавшей мне.
Он прочищает горло, и мне хочется засунуть кулак ему в глотку и задушить его.
— Это была возможность всей жизни, Мэдоу. Я должен был отреагировать быстро, пока шанс не упущен. Ханс и Ньюман предложили мне присоединиться к их фирме в качестве полноправного партнера. Ты даже не представляешь, какая это возможность. Они предложили это и Кайлу Ричарду, так что я должен был действовать быстро. Времени не было, иначе я бы обсудил это с тобой.
Гнев сочится из каждой разгоряченной поры. Я делаю глубокий вдох, чтобы успокоить мысли, которые пытаются вырваться из моего большого пухлого рта.
— Обсудил бы это со мной? Нэйт, эти деньги были моими. Ты не имел права тратить их без моего разрешения.
Он жестоко смеется, и я хочу стереть ухмылку с его лица.
— Не имел права? Во-первых, я твой муж. Деньги находились на совместном счете. Юридически, я имел полное право. Но дело не в этом, Мэдоу.
Он садится за кухонный стол и похлопывает по стулу напротив себя.
— Сядь. Не хочу ссориться, давай поговорим об этом.
Его голос устрашающе спокойный.
Я прикусываю губу и стою на месте. Он смотрит на меня таким же взглядом, каким обычно смотрела на меня моя мать, и я сажусь.
— Детка, брак — это партнерство. Ты не можешь сказать, что твое — это только твое, а что мое — наше. Это не так. Насколько я понимаю, твоя мать никогда не была замужем, так что это, вероятно, сбивает с толку. Но я сделал это для нас, детка. Я только что стал партнером одной из самых престижных архитектурных фирм Нового Орлеана. Ты знаешь, что это значит для нас?
Я не отвечаю, сосредоточивая взгляд на нем, и размышляю, был ли это его план.
— Это означает, что я только что прошел путь от работы за сорок тысяч долларов в год до партнера, который будет зарабатывать шестизначные суммы. Это баснословно много.
Он поднимает руки вверх и с громким стуком кладет кулаки обратно на стол.
— Необъятно много!
Я понимаю его радостное возбуждение, но такое ощущение, будто подо мной выдернули коврик. У меня была подстраховка, а теперь ее больше нет. Исчезла.
— Я хочу стоять на собственных ногах. Теперь же чувствую, что должна во всем полагаться на тебя. Пожалуйста, постарайся меня понять, Нэйт.
— Я понимаю. Если для тебя это так важно, то я верну тебе деньги до того, как закончится наш медовый месяц. Сначала мне нужно вернуть деньги родителям. Не думаю, что они поймут, почему моей жене нужно вернуть деньги. Они довольно старой школы.
— Значит, помимо моих ста шестидесяти тысяч, ты занял деньги у своих родителей? Сколько стоит купить эту возможность, Нэйт?
— Двести пятьдесят тысяч. Оно того стоит... вот увидишь.
***
Как только Нэйт взял то, что ему нужно, все изменилось. Он уговорил меня продать дом моей мамы. Сказал мне, что болезненные воспоминания останутся с домом, но это не так. Дал понять, что смена обстановки в нашей новой квартире сделает пустоту более терпимой, но этого не произошло. Мы расплатились с его родителями деньгами от продажи дома, чтобы он мог работать над тем, чтобы вернуть мне деньги раньше, но он так и не вернул их. Ни цента.