— Что встал, сынок? — ласково спросила Ирвана Аэрис. — Веди, показывай.
Иван взял из ее рук свой меч.
— Спасибо, мама, сохранила.
Кардинал Легрей обжег их злобным взглядом.
— Так вот в чем дело! Будем знать, откуда у измены ножки-то растут.
Но на его ворчание всем уже было наплевать. Главам эльфийских кланов не терпелось посмотреть на то, что прячется внутри выращенного Ирваном гиганта, и он их томить не стал.
— Ну, принимайте работу.
Золотые ворота сами распахнулись перед юношей, приемная комиссия зашла внутрь и дружно ахнула. Лувр с Версалем явно уступали по роскоши внутреннему убранству императорского древа-дворца. С расписного потолка громаднейшего зала, чьи своды подпирали белые, с мраморными прожилками колонны, свисали хрустальные люстры. На стенах висели гобелены и полотна с изображением охоты и батальных сцен. Были и портреты. Около одного из них Иван невольно затормозил. С большого полотна на него смотрела озадаченная Мона Лиза, явно пытаясь сообразить: за каким хреном ее дернули из Лувра и кто будет теперь на нее глазеть? Была, правда, одна странность в этой картине. Иван не сразу понял, какая, а когда понял, воровато втянул голову в плечи. Лицо Моны Лизы было подозрительно похоже на личико его Вианы и не имело ничего общего с лицом Джоконды Леонардо.
— Знакомая? — затормозил возле Ивана Мойша.
— Ага.
— Кто такая?
— Мона Валя.
Тут его внимание привлекли возбужденные голоса эльфов с другого конца зала. Они столпились около огромного бассейна, которого при входе он сразу не заметил. В нем кто-то фыркал и плескался. Император с Мойшей подошли поближе.
— Ирван, что это за зверь? — спросил изрядно ошарашенный Дивмар.
— Да-а-а… вроде как бегемот, — почесал затылок юноша.
— Откуда он тут взялся?
— Приплыл, наверное, река же рядом. — Ничего умнее в данной ситуации Иван придумать попросту не смог. Подвел его, однако, анекдот про нового русского, в чьем скромном кабинете стоял аквариум, в котором вольготно плавал бегемот и был в нем практически незаметен. — Пошли, посмотрим, что там дальше?
Приемная комиссия не возражала. Внимание гостей привлекла отъехавшая в сторону и исчезнувшая в толще стены дверь, мимо которой они в тот момент проходили. Эльфы, воспользовались гостеприимным приглашением, вошли внутрь, и дверь за их спинами закрылась. На потолке вспыхнули лампы. Нет, электричеством здесь не пахло. Свет давали светлячки, снующие под прозрачными пластиковыми колпаками.
— Странное жилище, — удивился Ариман. — Все вроде есть: стол, стул, кровать — а окон нет. Так, а здесь что? — Глава клана Туманного Леса открыл очередную дверь и освидетельствовал находящиеся внутри комнатушки унитаз и биде. Хранитель Времени их обнюхал, потрогал, нажал случайно кнопку и отпрянул при виде хлынувший в унитаз воды. Ощупал странные конструкции еще раз. — Как мрамор, а вроде древесина.
Пока он изучал санузел, Дивмар в соседней комнате, выложенной кафелем нежно-голубого цвета, исследовал навороченную ванну с подсветкой и джакузи. И тут Иван, который тоже слегка недоумевал, заметил длинный стройный ряд торчащих из стены пронумерованных сучков и понял назначение странного жилища.
— Да это ж лифт, — обрадовался он и нажал «кнопку» высшего приоритета с цифрой двести шестьдесят пять.
Пол под ногами приемной комиссии дрогнул, и лифт понесся вверх. Из ванной и сортира выскочили Дивмар с Ариманом и вопросительно уставились на Ивана.
— До верха далеко, — пожал плечами юноша, — вот дом и позаботился о пассажирах.
Доехали, однако, быстро. На последний этаж небоскреба лифт домчал их всего за пять минут. Выйдя из него, приемная комиссия оказалась в просторном холле с удобными мягкими диванами вдоль стен. Здесь было всего одно окно и одна роскошная, обитая добротной кожей дверь. На ней красовалась табличка с лаконичной надписью «ДИРЕКТОР», выполненная золотым тиснением на белом фоне.
— Директор — это что? — поинтересовался Ариман.
— Не что, а кто. Я так понимаю, это личный кабинет начальника, — обрадовал дядю император, — главы клана Туманного Леса.
— Спасибо, племянник, — растрогался Хранитель Времени, не замечая сочувственного взгляда своего отца. — Вот не ожидал!
Ариман взялся за ручку двери, дернул, но она не поддалась.
— Не понял…
— А ты дай Ирвану попробовать, — посоветовал Дивмар.
Ивану стоило коснуться ручки, как дверь послушно распахнулась и он спокойно вошел внутрь.
Хранитель Времени был в шоке. До него наконец дошло, во что вылилась устроенная Ирвану проверка.