И слух подсказывал Цессу, что это самое шипение неумолимо приближается сюда. А слишком подвижный для обычной кошки ум говорил, – что когда хозяин явится, странному существу, готовящемуся атаковать, придёт конец.
Облако фиолетовой энергии, окутавшее чем-то напоминающую человека, женщину, заставляло камень под её ногами исчезать. Земля тихо шипела, обращалась пылью, но и та постепенно растворялась в странной силе, которая явно подчинялась этой двуногой.
Ещё мгновение понадобилось Цессу, чтобы решить, как ему поступить. Прикосновение к этому фиолетовому туману лишило его знатного куска лапы и повторять подобный опыт пантера не желала.
В тот же момент, когда окутавшая Лифину энергия двинулась ему навстречу, Цесс рванул в сторону. Даже трёх лап ему вполне хватило, чтобы одним прыжком перемахнуть небольшой дом и нырнуть в проулок, достаточно широкий, чтобы в нём поместился шестиметровый кот.
Боль, обжёгшая хвосты, заставила Цесса резко вынырнуть уже на другой стороне и прямо на ходу обернуться, чтобы заметить надвигающийся вал фиолетового тумана, не оставляющего позади себя абсолютно ничего. Каменные коробки домов истлевали пылью с тихим звуком, похожим на далёкий шёпот. В нём же исчезли оба костяных лезвия хвостов Цесса.
Боль подхлестнула пантеру. Вскипевшая кровь заставила забыть о боли и, помогая себе раненной лапой, Цесс оттолкнулся от земли. Твердь недовольно затрещала, крепко уложенные камни брызнули во все стороны под давлением веса пантеры, а кот, перемахнув две улицы, приземлился на крышу второго этажа какого-то поместья.
Лапы задержались на радах черепицы всего на мгновение и продавили её внутрь. А вот пол второго этажа оказался крепче. Цесс смог развернуться на месте, прямо внутри дома. От крыши при этом уже мало что осталось, звучно хрустнула деревянная отделка стен, а пантера приготовилась к следующему прыжку. Но быстрый взгляд назад подсказал – вал разрушительной силы выдохся.
От десятка не самых маленьких домов осталось лишь воспоминание. Каменная кладка на пути волны энергии давно исчезла, а остатки силы всё ещё продолжали вгрызаться в землю, углубляя и без того полутораметровую борозду ещё сильнее.
Острое зрение хищника метнулось к тому месту, где должна была находиться сотворившая всё это двуногая. Ночь не была большой помехой для взора Цесса. Женщины там уже не было.
Скрылась.
Пантера вслушалась в шум города. Но визги, крики, а главное биение сердца двуногой, посмевшей прогневить хозяина, расслышать было невозможно. Весь слух Цесса заполонил звук ломающихся камней и пронзительного шипения, которое, казалось бы, звучало всего в шаге от него.
Лишь россыпь звёзд я сияние полной луны помогли пантере заметить тень на фоне черноты неба. Необъятное тело змеи вытянулось дугой на высоте почти двух десятков метров. Из распахнутой пасти, в которой целиком поместилась бы пара лошадей, струился клубами тёмный туман. Опадая, он творил с каменьями домов то же, что и энергия незнакомой двуногой.
Цесс почувствовал, как нутро скрутило испугом, как с удвоенной болью заныла лапа и остатки хвостов. Пантера осторожно, поджимая переднюю лапу, шагнула со второго этажа на землю.
Он помог хозяину найти ту женщину. Теперь тот справится сам.
Грохот, с которым тело змея после непродолжительного полёта встретилось с землёй всё же заставил Лифину оглянуться. Всего на мгновение, не смея сбавлять скорости, она позволила себе взглянуть назад – больно близко раздался звук.
Так и было, будто из под земли, – на деле же из под развалин домов, вынырнул змей. Огромная пасть распахнулась, исторгла наружу огромное облако чёрного тумана и монстр, явно оправившийся от недавней дезориентации, бросился ровно в её сторону.
До него было не больше двух сотен шагов.
Скорость твари выросла как бы не втрое, а гнев не угас ни на грамм.
Лифина почти не различала крыш под ногами, она неслась вперёд ведомая лишь одним желанием выжить. Сердце казалось бы рвалось наружу из ставшей тесной груди, дыхание утратило ритм, а почти полностью лишившееся силы Смерти тело начало уставать.
И когда готовое взорваться от перенапряжения сердце отмерило всего лишь десяток ударов, сбоку мелькнула огромная чёрная тень.
Лифина отчаянно рванула в другую сторону, но тень опередила её.
На краю зрения показалась распахнутая пасть.
Мгновение и весь мир объяла тьма. Не мягкая и такая привычная темнота ночи, а холодная и режущая.