Характер борьбы прогрессивной интеллигенции в 1870 – 1880-х гг. определился не только обострением социально-экономических отношений в стране и незатухающим массовым движением, на него оказали влияние и различные идейные течения.
«Тот нравственный переворот, – вспоминал один из участников движения Л.Э. Шишко, – который заставлял тогда людей отрекаться от окружающего их буржуазного мира и уходить в стан погибающих, совершался под влиянием именно социалистических идей, внесенных в русскую общественную мысль Белинским, Герценом, Чернышевским и Добролюбовым…»
Конкретная экономическая и социальная обстановка требовала нового ее идейного осмысления революционной Россией. В это время главными идеологами народничества становятся П.Л. Лавров, М.А. Бакунин, П.Н. Ткачев. Они предложили свои решения социально-экономических и политических проблем, стоявших перед страной, попытались указать пути совершения крестьянской революции.
Для развития идеологии и деятельности народников 1870-х гг. большое значение имели две работы Лаврова: «Исторические письма» и программа российских революционеров, опубликованная в № 1 журнала «Вперед». В первой из них автор отдает решительное предпочтение общественным наукам перед естественными: именно общественные науки занимаются вопросами развития общества, его справедливого экономического, социального и политического устройства. А оно виделось Лаврову во всеобщем равенстве, отсутствии угнетения, «полной равноправности личности». Только в этих условиях возможно наибольшее «развитие личности в физическом, умственном и нравственном отношении, воплощение в общественных формах истины и справедливости».
Осуществить прогресс общества, по мнению Лаврова, могут только критически мыслящие личности. Поначалу это – мыслители-одиночки, которые поняли существующую несправедливость и решили с ней бороться. Но борьба одиночек бессмысленна. Как же они превращаются в общественную силу?
«Нужно, – говорил Лавров, – не только слово, нужно дело. Нужны энергические, фанатические люди, рискующие всем и готовые жертвовать всем. Нужны мученики, легенда о которых переросла бы далеко их истинное достоинство, их действительную заслугу».
Эти «энергические люди» должны служить прежде всего нравственным примером. Только тогда они смогут нести идеалы добра и справедливости в массы. Но для борьбы еще нужно «всестороннее развитие личности» революционера, его основательная научная подготовка.
Итак, первое требование к революционерам – их самообразование и самосовершенствование.
Для успешной борьбы «мыслящие личности» должны стать «коллективной силой», т.е. союзом (партией) борцов, и привлекать в свои ряды передовую интеллигенцию и широкие народные массы. Только так в полной мере можно возвратить народу свой «долг» перед ним. Что это за долг?
До сих пор, по мнению Лаврова, прогресс коснулся лишь маленькой горстки людей. «Удобствами жизни», плодами «умственного и нравственного развития» могут пользоваться лишь привилегированные слои, к которым принадлежит и интеллигенция. Но это стоило страданий целых поколений трудящихся. Именно этот долг интеллигенция и должна искупить перед народом. Как?
Партия должна искать истину, пути к справедливости и передать их большинству. А путь к справедливому устройству общества только один – революция, хотя он и связан с огромными трудностями и жертвами. Однако
«прямой расчет доказывает, что хронические страдания масс при сохранении прежнего строя… далеко превосходят все вероятные страдания в случае революции».
«Исторические письма» П.Л. Лаврова – документ сложный и интересный. Преувеличенная роль личности в истории, революция как следствие духовной деятельности людей, а не объективных процессов экономического и социального развития, – положения явно не научные. Однако, как вспоминал очевидец событий,
«это небольшое сравнительно произведение имело… успех поразительный… можно смело сказать, что „Исторические письма“ скоро сделались и были настольной книгой, евангелием молодежи в течение всех 70-х годов… Одно время мы увлекались Писаревым, который говорил нам о великой пользе естественных наук для выработки из человека „мыслящего реалиста“… И вдруг небольшая книжка, которая говорит нам, что на естественных науках свет не клином сошелся, …что есть другие важные вопросы; есть история, есть общественный прогресс, есть, наконец, народ, голодающий, замученный трудом народ, …который поддерживает на себе все здание цивилизации, …есть, наконец, наш неоплатный долг перед народом, перед великой армией трудящихся».