— Ты не знаешь, чего просишь, Барни. Мирную спокойную атмосферу люди не могли создать даже до появления овупов. А тем более никто не сможет быть добрым к овупам. Люди просто не сумеют этого добиться.
— О нет, они добьются, — усмехнулся Барни. — Если достаточно сильно захотят избавиться от зла.
В тот же день известие о новом открытии прозвучало по радио, попало в вечерние и экстренные выпуски газет и взорвалось по всей стране подобно бомбе. Рецепт настолько невероятный и нелепый, что люди прекращали клясть овупов, а слушали, замерев. Потом презрительно смеялись и вновь принимались клясть овупов. Но немногочисленные предприимчивые граждане испробовали этот способ и обнаружили — о чудо! — что он действует! Один за другим овупы начали покидать дома, в панике мечась, словно трехногие молнии.
Новость распространилась мгновенно. Люди прекращали споры, свары, драки и вознесение бессильных проклятий овупам и с удивлением наблюдали, какое это производит впечатление. Метод Барни триумфально шествовал по городам и весям, и он действовал на измученную страну, как целительный бальзам.
Наконец, в один прекрасный день, радио сообщило, что на южном пастбище некоего фермера появилась серебряная воронка, к которой стекаются стаями и ордами тысячи и тысячи овупов. Барни и Флора Холдеры находились там вместе с десятками тысяч людей, исполненных любопытства, не знающих наверняка, что они чувствуют. Но они любили овупов со всей страстной любовью, на какую только были способны. Им приходилось любить овупов ради самой жизни.
Флора, нежно прильнув к Барни, счастливо улыбалась ему.
— Было почти забавно смотреть, как они уходят.
Барни усмехнулся, признаваясь:
— Эта пара недель и впрямь была мирной.
Флора подняла на него сияющий взгляд, глаза ее увлажнились, холодность и гнев исчезли с красивого лица.
— Я… я знаю, что это звучит глупо, но мне почти жаль видеть, как они покидают нас. Мы… Барни, нельзя ли нам сделать вид, будто парочка их еще осталась с нами, а?
Редеющая толпа мохнатых существ, овуп за овупом, растворялась в серебряной воронке. Они исчезали, поворачиваясь к человечеству сгорбленными спинами, скаля зубы в гневном рычании, шипя, суетливо дергая друг друга за мех и гнусно визжа.
Наконец, последнее создание застыло у края воронки, красноречиво и выразительно сплюнуло в злобе и прыгнуло в центр сияющего кольца. Поверхность воронки зарябила, замерцала, и воронка исчезла.
Словно очнувшись от колдовских чар, люди издали долгий единый вздох и огляделись кругом, словно впервые увидели друг друга. И, будто волна, над ними поднялась аура удовлетворения, смешанного с легким недоумением.
Барни направился к машине, крепко держа Флору за руку. Он улыбнулся, встретившись взглядом с ее счастливыми глазами.
— Не знаю, как думают другие, — тихо произнес он, — но с моей точки зрения овупы так и не убрались.
СХВАТИ ТИГРА ЗА ХВОСТ
В универмаге было полно народу. И что им всем надо, когда сезон уже кончился?
Просто удивительно, как они смогли ее заметить в этой толпе. Продавщица была занята на дальнем конце прилавка, а на ближнем дама тоже не бездельничала. Она брала товары и не спеша складывала их в сумочку. Кирни несколько минут наблюдал за ней с возрастающим беспокойством. Наконец он решил позвать заведующего другой секцией.
— Посмотри вон на ту женщину, — небрежно шепнул он. — Можно подумать, это ее собственный магазин!
— Воровка? Тогда чего ты ждешь? — спросил другой. — Сейчас мы с ней побеседуем…
Кирни поскреб в затылке.
— Да ты последи за ней. Что-то тут не так…
Они стали смотреть. Женщина стояла у прилавка с хозяйственными товарами, перебирая все подряд. Вот она взяла три формы для выпечки и опустила их в сумочку. Туда же отправились две большие кастрюли и толкушка для картофеля. Потом маленькая плошка и две кастрюльки. Потом большая алюминиевая сковородка.
Второй заведующий не верил своим глазам.
— Да здесь на целый магазин хватит! А кладет-то она все это в дамскую сумочку! Кирни, но ведь невозможно столько туда впихнуть!
— Вот именно, — сказал Кирни. — Пошли.
Они зашли с боков, и Кирни мягко взял ее под локоть.
— Нам необходимо поговорить, мадам. Прошу вас пройти со мной.
Женщина равнодушно взглянула на них, пожала плечами и послушно зашла в маленький кабинет рядом с торговым залом.
— Не понимаю, что происходит…
— Мы следим за вами уже пятнадцать минут.