— Пора бы тебе прекратить болтовню, — заявил он.
— В самом деле? — спросил дьявол.
— В самом деле. Мы заключили сделку, не так ли? Однако ты не выполняешь до конца своих обязательств. Пора бы это прекратить — иначе, боюсь, нам придется расстаться.
Он покончил с бритьем и направился в солярий, где был накрыт завтрак. «Прошло только три года, — размышлял он по пути, — осталось еще семь. Семь лет — чертова уйма времени!»
Он допил апельсиновый сок и принялся за кофе, когда дьявол шагнул из стены в комнату. От повелителя обманщиков слабо пахло серой и паленой шерстью. Он был высок, строен и выглядел превосходно в блестящем черном «Гамбурге» и обтягивающем грудь «Честерфилде», с тонкой тростью эбенового дерева в руках.
— Что за глупости насчет расторжения сделки? — поинтересовался он. — Прошло только три года, а ты уже выражаешь недовольство?
— У меня есть веские основания для недовольства, — холодно произнес Прейсингер. — Что-то ты начал частенько промахиваться. Это ущемляет мои права. Ты выполняешь не все свои обязательства. Далеко не все.
Дьявол обвел комнату критическим взглядом.
— Ну что ж, — протянул он, — дела твои, пожалуй, идут неплохо. Превосходная квартирка — из лучших в этом городе. Достаточные средства, чтобы ее содержать. Мебелировка, пожалуй, не в моем вкусе; но это твое дело. — Тут он внимательно посмотрел на Прейсингера. — Что-то ты слегка осунулся. Трудная ночка была, да?
— Не самая лучшая из тех, что можно вообразить.
— Действительно? Что-нибудь не в порядке с обслуживанием?
— О, нет, — покачал головой Прейсингер, — как раз наоборот. Они за мной табунами ходят. Куда ни повернись — женщины, женщины, толпы женщин.
— Ах так! — Дьявол слегка нахмурился. — И что же — они не желают тебя знать? Пренебрегают твоим вниманием? Или, скорее, они слишком навязчивы?
— Нет, нет, — снова покачал головой Прейсингер, — ничего подобного.
— Что же тогда? Тебя не удовлетворяет меню? Или блюда неаппетитно выглядят? — Дьявол пожал плечами. — Твое заявление несостоятельно. Чего тебе не хватает? У тебя еще целых семь лет впереди — наслаждайся! Я свою часть соглашения выполняю.
— По букве, но не по духу, — возразил Прейсингер. — В твои обязательства по сделке входило доставить мне полное удовлетворение — а я никогда его не испытывал. Что-то было упущено с самого начала.
— Если ты говоришь о любви, я не смогу тебе помочь, — заявил Дьявол. — Это, знаешь ли, не мой профиль.
— Страдания и восторги чистой любви меня совсем не привлекают, — резко произнес Прейсингер. — Пет, мне нужно кое-что другое. — Он поднялся на ноги и обратил глаза к потолку, подыскивая нужные слова. — Все твои женщины, пожалуй… как бы это объяснить… слишком много знают и умеют. Учить их уже нечему. Да, именно так! Они такие — слишком опытные!
— Я полагал, что это является их достоинством, — сухо сказал враг рода человеческого.
— Ну как ты не можешь понять! — пылко воскликнул Прейсингер. — Они знают все правила игры! Они — как марионетки на ниточках! Они не пробуждают настоящих чувств, экстаза познавания…
В глазах дьявола внезапно блеснула искра понимания.
— Ты хочешь невинности! — Он гулко захохотал. — И ты пришел в поисках невинности ко мне! Очаровательная наивность! Премного благодарен за это! Десять земных лет я должен выполнять твои желания — без всяких ограничений — включая поставку самых прелестных женщин для удовлетворения всех твоих экстравагантных прихотей. В качестве законного возмещения я получаю от тебя некую безделицу, в существование которой ты даже не веришь, — твою душу! — Дьявол снова зашелся в хохоте. — А теперь тебе еще и невинности захотелось! — Он внезапно прекратил смех и задумчиво произнес: — Заманчивая идея, но нелепая. Совершенно нелепая.
— Ты имеешь в виду, что не способен этого сделать? — быстро спросил Прейсингер.
— Ничего подобного, — огрызнулся дьявол. — Совершенно невинная девушка, которой не касались руки мужчины… — Он задумчиво доглаживал подбородок. — Трудно. Невероятно трудно.
— Но ты можешь? — требовательно спросил Прейсингер. — Если бы ты представил себе, как скучны все эти… — Он безнадежно махнул рукой и с надеждой уставился на Дьявола. — Итак, сумеешь ли ты это сделать?
— Тяжело, — заявил Дьявол, — особенно в условиях настоящего контракта. Пойми, это потребует дополнительной работы, времени и величайшей деликатности… Оплату необходимо повысить. — Он оценивающе посмотрел на Прейсингера. — Ты готов отдать мне оставшиеся семь лет?