Небесные светила разгорались все ярче, и в их сиянии Старбрук вернулся к воздухолету, достал из багажного отсека проектор-передатчик и водрузил на голову специальные V/ii5 очки. После их активации свечение с небес приобрело мутноватый оттенок, а сами звезды окрасились в апельсиновый цвет. Однако серая мгла не скрывала и одной десятой того, что таили небесные светила. Для пущей точности Старбрук сверялся с эйдетической картой — копией увеличенного орбитального снимка из архива планетарно-подготовительной бригады.
Защитный отражающий прибор висел на поясе, оставалось лишь перевести его в рабочий режим. Отражатель генерировал поле, коконом обволакивающее своего владельца, и служил мини-версией устройства, защищавшего лагерь. Хотя оба поля гарантировали спасение от прямых атак, главной их задачей было нейтрализовывать удары молнии. Примитивные боги частенько прибегали к оружию такого рода, и Г(.(./ вряд ли станет исключением, поскольку: 1) молнии — штука надежная, в одно мгновение обратит незваного гостя в кучку золы; 2) божественная сущность налагала определенные ограничения, высшие существа брезговали контактировать с человеком.
От соприкосновения поля с нервными окончаниями Старбрук поморщился. Впрочем, неприятные ощущения быстро прошли. С проектором под мышкой Старбрук пересек луг — меньшее поле нейтрализовало большее, чтобы дать ему возможность выйти из-под защитного купола, — и углубился в чащу. Слева равнина перетекала в пологий склон, справа, наоборот, круто брала вверх. Стараясь придерживаться прямого курса, насколько позволяли деревья, Старбрук вскоре очутился на усыпанной гравием площадке, за которой простиралась горная гряда.
Пару минут он постоял на опушке, обозревая окрестности и прислушиваясь к ночным звукам, однако ничего нового не увидел. Шум тоже не настораживал — обычная лесная возня, мелкие зверушки гоняются за добычей или убегают от преследователей.
Стоило выйти на каменистую площадку, как горы сами собой обозначились из серой мглы, точно приветствуя гостя. За грядой, если верить карте, раскинулся огромный сад, а за садом, поросшим на севере густым лесом, лежали владения Г(.(./. Благодаря эйдетической технике, Старбрук видел божество так же отчетливо, как и его вотчину. Подобно Иегове, бог возлежал на травянистом холме, его огромная взлохмаченная голова покоилась на исполинской ладони, венчавшей колоннообразную руку.
До гор удалось добраться без приключений. Вблизи хребет напоминал руины старинного замка. Одна из каменных стен примыкала вплотную к саду, оставалось лишь найти проход. Тот вскоре обнаружился — широкое ущелье полностью соответствовало габаритам божества и вело прямиком в его владения. Поднявшись до середины восточного склона, Старбрук вытесал нишу под проектор, для надежности закрепил его двумя скобами-саморезами и активировал устройство.
Прибор генерировал и транслировал в ущелье незримое трансмиссионное поле. Факт его работы подтверждался тем, что сам проектор тоже стал невидим. Буквально через пару минут трансмиссионное поле состыкуется с приемным полем на Ласке. Попадая под действие поля передатчика, объект расщеплялся на атомы и переправлялся на планету-приемник, где возрождался вновь.
Итак, ловушка готова. Приманку он организует утром.
Ночное задание выполнено, можно идти назад, но Старбрук почему-то медлил. По-хорошему, надо вернуться в лагерь и как следует выспаться, ибо выработанная после встречи с Бригадой стратегия потребует солидных физических усилий. Однако Старбруку не терпелось посмотреть на сад, раскинувшийся по ту сторону гряды. Горные уступы на вершине не внушали доверия, карабкаться выше опасно. Как вариант, можно спуститься и поискать лазейку ближе к востоку.
Спустя четверть часа лазейка нашлась. Правда, она оказалась на порядок уже первой и располагалась над скалистым уступом. Преодолев препятствие, Старбрук спустился по противоположной стороне холма. Внизу расстилался сад. Среди цветов и деревьев змеились тропинки, достойные размашистой поступи бога. В воздухе витали ароматы яблок или их инопланетных аналогов — груш, персиков, винограда… Проникнувшись очарованием пейзажа, Старбрук вдруг вспомнил о женщинах, к которым его влекло, — три таких увлечения даже закончились свадьбой, — но с которыми он так и не познал любовь.
Внезапно его внимание привлек загадочный массив где-то на периферии зрения. Повернув голову, Старбрук увидел две серые колонны — казалось, их надломили посередине и прислонили к горе. Из стыка вырастал гранитный монолит, увенчанный огромным валуном. Два гранитных столба, чуть уступавшие размером колоннам, привалились к монолиту с обеих сторон и тоже, казалось, были надломлены посередине. Валун по всей окружности обрамляли спутанные лианы. Сквозь заросли просматривалось устрашающее скалообразное лицо. В темных провалах пещер горели два слюдяных глаза.