— Надеюсь, все в полном порядке, достопочтимый Прелл?
— Исчерпывающий отчет я предоставлю лично Его Преосвященству по возращении из Тейшида. Предупредите его в любое удобное вам время.
— Разумеется, достопочтимый Прелл. А пока позвольте сопроводить вас в апартаменты.
Аудитор последовал за уполномоченным на улицу и ни капли не удивился, когда Деска вдруг замер под чугунным фонарем и, обернувшись к гостю, выпалил:
— Достопочтимый Прелл, дабы в будущем между нами не возникло недоразумений, возьму на себя смелость посвятить вас в чувства, какие я испытываю к деве Бри-лейт.
Прелл окинул соперника проницательным взглядом. На лице уполномоченного отражалась смесь горечи, упорства и отчаяния.
— Ладно, Деска, излагайте.
Юноша расправил плечи и набрал полную в грудь воздуха.
— Как вы наверняка догадались, я страстно влюблен в упомянутую особу. Но, боюсь, вы не догадываетесь о серьезности моих намерений. Поверьте, я готов принять любые необходимые меры, чтобы добиться взаимности упомянутой особы. А посему должен предупредить, если вы и впредь намерены проявлять симпатию к деве Бри-лейт, мне придется посредством видеорадиофона уведомить власти Тверди о недопустимости вашего поведения, идущего вразрез с запретом на смешанные браки. Иными словами, не надейтесь реализовать свои намерения по отношению к деве Бри-лейт, какими бы благородными они ни были. Уверен, вы понимаете: назвав их благородными, — а при нынешних обстоятельствах они таковыми не являются, — я сильно погрешил против истины.
— Ясно, — процедил аудитор.
— Рад слышать, достопочтимый Прелл.
Деска дунул в маленький электронный свисток. Турбокар спустился с воздушной парковки и распахнул дверцы. По дороге спутники не обменялись ни словом.
— Заеду за вами завтра после полудня, — произнес Деска, едва турбокар приземлился на крышу гостиницы. — Арена решений ждет. Вы по-прежнему настаиваете, чтобы дева Бри-лейт сопровождала нас в поездке?
— Разумеется, — отозвался Прелл. — Тем более, дама уже приглашена. Мы ведь не станем ее огорчать?
— Ни в коем случае, — вздохнул Деска. — Доброй ночи, достопочтимый Прелл.
— Доброй ночи, — пожелал ревизор и, захлопнув дверцу, пробормотал себе под нос: — Придурок!
Архитектурой Арена решений во многом повторяла римский Колизей, а ультрасовременные материалы, используемые для ее постройки, внешне почти не отличались от карьерных камней оригинала. Сама арена состояла из асфальтированного манежа, обнесенного стеной из полированного зонита. На гладкой поверхности не было ничего, кроме трех автоматических дверей. Первая располагалась с одной стороны манежа, а две другие, отстоящие на полметра друг от друга — с противоположной. Одиночная дверь, хоть и выделялась более крупными габаритами, смотрелась вполне обыденно, зато две другие, значительно ниже и уже, венчались каждая пятью огромными круглыми фонарями, похожими на фары. Все три створки, как и положено электронным дверям, были прозрачные настолько, насколько позволяли цвайг-полярные панели.
Деска, Прелл и дева Бри-лейт появились, когда на часах было три минуты второго по восточному ингселлианскому времени, и застали в амфитеатре основную массу взрослых обитателей столицы. Объяснялось такое скопление народа довольно просто: сатрап всегда устраивал национальный праздник в честь поимки маститого преступника. Помимо коренного населения, на арену съехались жители соседних регионов; для миллионов же телезрителей с огромного крана над манежем свисал ЗУ-передатчик, улавливавший каждую мелочь своим всевидящим, надменным мультифасеточным оком. Подобострастный билетер сопроводил гостей в королевскую ложу и усадил по левую руку от сатрапа, рядом с премьер-министром и префектом полиции. В ожидании начала представления дева Бри-лейт поочередно с Деской посвятили Прелла в тонкости ингселлианской системы правосудия.
Система основывалась на старинной твердинианской «легенде», а обвиняемый выступал сразу в трех ипостасях — судьи, совета присяжных и палача. Этой процедуре подвергались лишь те, кто совершил убийство первой-второй степени, казнокрады и государственные изменники — но при условии, что существовала хотя бы тень сомнения в их виновности.
Правосудие вершилось посредством двух соседствующих дверей. За одной из них скрывалась дева, выбранная преступником в доказательство своей непричастности, а за второй — свирепый ингселлианский тигр. Если публика видела содержимое дверей как на ладони, то обвиняемый, появлявшийся на манеже в герметичном мобильном механизме под названием «Торжество справедливости» (ТС), наблюдал обе створки через крохотный отражающий экран, а поскольку прозрачность цвайг-полярных панелей сильно искажалась в отражении, действовал узник ТС, без преувеличения, вслепую. Более того, в отражающем мониторе картинки менялись местами — левая дверь представлялась правой, а правая — левой.