— Воистину, неотвратимы законы Ингселла, — объявил сатрап, перекрывая восторженный рев публики. Оба его подбородка колыхались, на заплывшем жиром лице застыла суровая гримаса. — Нигде в Терранской империи правосудие не торжествует столь же эффективно и исчерпывающе. — Правитель посмотрел мимо префекта полиции, премьер-министра и девы Бри-лейт на Прелла. — Вы согласны со мной, досточтимый аудитор?
— Абсолютно, — отвечал Прелл. — Простота и действенность вашего метода достойна восхищения.
Вскоре, спускаясь под руку с девой Бри-лейт по внешней рампе, Прелл непринужденно спросил:
— Ваш отец заранее знал, какая дверь ведет к тигру, а какая — к деве?
— Естественно, Яскар Прелл. Именно он и распределяет тайники.
— Ясно. — Аудитор немного помолчал и, убедившись, что Деска их не слышит, задал новый вопрос: — А чужестранцы, совершившие тяжкое преступление на Ингселле, подвергаются аналогичной процедуре? Разумеется, моя несравненная дева, мне известно, что дипломатический иммунитет ценится здесь не больше, чем в других уголках Терранской империи. Просто любопытно, неужели иноземному подданному тоже предстоит суровое судилище на Арене решений?
— Верно ли я понимаю, Яскар Прелл, вы желаете знать, отправят ли вас на Арену, соверши вы тяжкое преступление?
— Вы весьма проницательны, моя несравненная дева.
— Тогда мой ответ — да, хотя подобных прецедентов еще не было.
— А мне позволят выбрать деву по собственному усмотрению? И позволят жениться на ней, если меня признают невиновным?
— Именно так, достопочтимый Прелл.
— Любую деву в стране?
— Любую.
— Хмм, — задумался аудитор.
Турбопоездка до Тейшида прошла гладко, за исключением одного инцидента. Когда до фермерских угодий, где произрастал рогейн, оставалось рукой подать, в спальный вагон заглянул проводник и раздал трем пассажирам противогазы.
— Рекомендую надеть и не снимать, пока поезд не удалится на приличное расстояние от рогейновых полей. Сами понимаете, сезон в разгаре, а система очистки воздуха в поезде иногда сбоит.
Едва проводник откланялся, Прелл повернулся к Деске, устроившемуся между ним и девой Бри-лет на роскошном диванчике.
— О каком сезоне речь, Донн Деска?
— О сезоне рогейна, разумеется, — отозвался уполномоченный. — Цветы достигли пика цветения, а все ингселлианцы должны избегать чрезмерного воздействия их аромата. Вам, как уроженцу Тверди, опасность наверняка не грозит, однако в ваших интересах принять меры предосторожности.
— Предосторожности от чего? — допытывался аудитор.
— Этого я не могу сказать, достопочтимый Прелл. Есть некоторые вещи, которые одна раса, из справедливости к себе, никогда не сможет открыть другой расе.
Прелл надел противогаз и больше не проронил ни слова, хотя маска снабжалась специальной звуковой диафрагмой. Фраза Дески разворошила остывшие угли костра давних воспоминаний. Инспектор досадовал, что истратил весь эйдетический потенциал на налоги, не оставив ни крупицы розжига для углей. Сокрытая под пеплом информация имела прямое отношение к рогейну, однако восстановить ее не было никакой возможности, не воскресив давно забытые воспоминания.
Покинув пепелище, Прелл переметнулся к другому костру, который с каждой секундой разгорался все ярче. Он подкинул в него дров и затаил дыхание — не погаснет ли? К счастью, опасения не оправдались. Аудитор приблизил ладони к огню, упиваясь его теплом. Но прежде чем осуществить воплощенный костром план, нужно заручиться благословением девы Бри-лейт.
Знаменательный разговор состоялся глубокой ночью, после того, как арендованная Деской сафари-капсула доставила троицу в недра джунглей и трансформировалась в ультрасовременный, роскошный лагерь, окруженный силовым полем и укомплектованный водопроводом, семью высококлассными роботизированными поварами, а также запасом шампанского на целый год. Донн Деска предпочел лечь пораньше. Из палатки девы Бри-лейт пробивался тусклый свет ночника. Прелл подумал, что красавица уже спит, как вдруг пластиковая створка распахнулась.
— Входите, Яскар Прелл, — пригласила дева Бри-лейт, посторонившись. — Не выпьете со мной на сон грядущий?
— С удовольствием, — откликнулся инспектор.
Она наполнила узорчатые бокалы и вручила один гостю. В приглушенном розоватом мерцании ночника они пригубили вино. Сквозь полупрозрачный пеньюар хозяйки просматривалась черная кружевная сорочка, соблазнительно подчеркивавшая ослепительно белую кожу. В висках у Прелла стучало, легким не хватало кислорода. Да, он добьется ее, добьется любой ценой. Во всей Терранской империи нет женщины равной ей — по крайней мере, из тех, кого знавал Прелл, а знавал он немало.