— О несравненная дева Бри-лейт, — начал он, — вчера вы поведали о своем желании поселиться на Тверди. Скажите, как далеко вы готовы зайти ради своей мечты?
— Выражайтесь конкретнее, Яскар Прелл.
— Как вариант, не согласитесь ли вы стать моей женой?
В блестящих глазах вспыхнули искры — и сразу померкли.
— Яскар Прелл, нам обоим доподлинно известно, что законодательная система, воспрещающая мне стать гражданкой Тверди, также лишает меня чести стать вашей супругой.
— Законы, о несравненная дева, созданы, чтобы их нарушать.
На сей раз пламя в глазах красавицы не погасло.
— Продолжайте, Яскар Прелл.
— Запрет на смешанные браки можно легко обойти, противопоставив его местному законодательству. Обойдя запрет, мы устраним законодательное препятствие к вашей натурализации, поскольку в качестве моей супруги вы автоматически становитесь твердинианской подданной. Но прежде чем исполнить задуманное, о несравненная дева, мне нужно заручиться вашим согласием. — Прелл вкратце посвятил девушку в свой план. — Так вы согласны?
Дева Бри-лейт мешкала с ответом.
— Послушайте, — принялся увещевать Прелл с мастерством, отточенным в ходе бесчисленных факснадзорных переговоров, — нам обоим известно, что на Ингселле вы так и останетесь второсортной принцессой, по крайней мере, по меркам Терранской империи. На Тверди же вы займете достойное себя положение. Помимо стандартных комплиментов и лести, вам окажут почести и более практичного характера. Миллионеры будут наперебой выполнять ваши прихоти, главы синдикатов будут ползать у ваших ног; первая леди и первый джентльмен из королевской семьи будут принимать вас во дворце из слоновой кости; коммерсанты завалят вас дарами: соболями и горностаями, ладаном и миром. А посему снова спрашиваю, одобряете ли вы мой план?
Дева Бри-лейт придвинулась к аудитору вплотную, ее соблазнительный аромат пьянил, обволакивал. До самого утра в ушах звучал шепот: «Да, Яскар Прелл, я согласна».
Утром на охоте дева Бри-лейт стреляла первой и убила трех антилоп. Донн Деска стрелял вторым и убил четверых. Яскар Прелл стрелял последним. Он убил пять антилоп и Донна Деску, выстрелив тому в затылок с пятидесяти шагов. По странному стечению обстоятельств, загонщики в тот момент отлучились, и единственным свидетелем преступления стала дева Бри-Лейт.
Как Прелл и рассчитывал, Фейдлих Свирепый навестил его накануне суда.
— Сдается мне, достопочтимый Прелл, что в самом обозримом будущем у меня появится либо зять, либо пренеприятная обязанность транспортировать ваши бренные останки на Твердь, — заметил сатрап. — Похоже, вы безумно любите мою дочь, если готовы ради нее полезть в пасть тигра.
— Да, Ваше Преосвященство, я действительно люблю вашу дочь, но не настолько, чтобы лезть ради нее в пасть тигру.
Сатрап недоуменно нахмурился.
— Тогда зачем все это? Ведь вы специально убили Донна Деску так, чтобы мы усомнились в вашей виновности и подвергли вас испытанию на Арене решений.
— Тем не менее, смерть от когтей тигра мне не грозит. Вы сами расскажете, за какой дверью скрывается хищник, а в благодарность за вашу доброту я, в свою очередь, не уведомлю налоговое факснадзорное ведомство о недостаче рогейна на восемнадцать миллионов кредитов и вашей общей задолженности перед Империей на сумму восемнадцать миллиардов восемнадцать миллионов кредитов.
Фейдлих позеленел, посинел, а после сделался бледным как полотно.
— Вы блефуете, достопочтимый Прелл. Отчеты составляли лучшие налоговые инспекторы в сатрапии.
— Даже профессионалы иногда ошибаются, Ваше Преосвященство. Однако платить за их ошибки придется вам — как говорится, незнание не освобождает от ответственности. Ваша собственность принадлежит Терранской империи, а собственность Империи — ей одной. Я уже подготовил отчет, — продолжал Прелл, пристально наблюдая за сатрапом, — и поместил его в самом надежном хранилище Ингселла вкупе с подробными инструкциями, скрепленными ведомственной печатью. В случае моей смерти документы лягут на стол непосредственному руководителю Ведомства.
Реакцию Фейдлиха выдали глаза. Ореховая радужка вспыхнула недобрым огнем и снова вернулась к первоначальному цвету.
— Позвольте выразить мое восхищение, достопочтимый Прелл, вы превосходно разыграли свои карты. Тигр будет за левой дверью, а дева Бри-лейт за правой.