— Премного благодарен, Ваше Преосвященство.
После ухода сатрапа аудитор с довольной улыбкой уставился в потолок. Как ни странно, Фейдлих оказался еще большим дураком, чем Деска, а чем больше дурак, тем выше с него спрос.
Обитателям Ингселла редко выпадала возможность увидеть преступника — налогового инспектора. Собственно, ничего подобного прежде не случалось, а посему все половозрелое население сатрапии не поленилось приехать в столицу. Никогда еще на Арене решений не было такого аншлага.
Не успев выкатиться на манеж в отремонтированном ТС, Прелл догадался, что будет гвоздем программы. А не догадался бы сам, оглушительный рев, с каким толпа встретила появление устройства, поставил бы его перед фактом.
Персонал арены подробно объяснил аудитору, как управляться с машиной; незадолго до начала преставления Прелл даже успел потренироваться в технике, а посему ему не составило особого труда пересечь манеж и подкатить к двум заветным дверям. В нескольких метрах от двойного пункта назначения он активировал тормоз и прислушался к гробовой тишине. Прелл мрачно ухмыльнулся. Он обеспечит публике напряжение, компенсирует затраченные кредиты, однако в финале их ждет горькое разочарование. Вместо того чтобы плясать на обглоданных костях инспектора, ингселлианцы повеселятся на его свадьбе.
Прелл сосредоточился на изображении дверей в мониторе. Фейдлих сказал, дева Бри-лейт будет за створкой справа, а если смотреть в отражающий экран, то слева. Разумеется, сатрап солгал — солгал без риска разоблачения, ведь ни одно самое надежное хранилище не откажет главе государства в доступе, — следовательно, дева Бри-лейт в действительности сокрыта за левой дверью, представленной в отражающем мониторе как правая. Преллу нужно лишь активировать лампочки над правым изображением, и его признают невиновным. Аудитор вновь не сдержал улыбки. Солгав, Фейдлих только облегчил будущему зятю работу.
Но погодите! А вдруг под «правой дверью» сатрап подразумевал картинку на мониторе?
Инспектора бросило в пот.
Разумеется, сатрап в любом случае солгал. Однако обманывая, он мог невольно сказать правду.
Впрочем, велика вероятность, что Фейдлих указал верную дверь. Взяв вероятность за основу, Прелл принял окончательное решение.
Активировав лампочку над левым изображением, он услышал, как публика сдавленно ахнула. Вспыхнул второй фонарь, третий, четвертый. Внезапно в амфитеатре воцарилась гробовая тишина. Зрители затаили дыхание — то ли в предвкушении, то ли от разочарования. Как понять, кто скрывается за створкой — тигр или дева Бри-лейт?
Тут не угадаешь.
Обливаясь холодным потом, Прелл активировал три лампочки над изображением правой двери. Потом активировал четвертую. Толпа безмолвствовала — Прелл слышал, как колотится пульс в висках.
Его указательный палец завис над кнопкой включения последнего фонаря левой двери.
Впервые в жизни аудитор заглянул в свою душу.
Верно ли он поступил, натравив налоговый спецотряд на бакалейщика с Ионакара, чтобы те вытрясли из старика правду?
Не погрешил ли против морали, обустроив свое гнездышко за счет полномочного посла с Гемлинга, а после предъявив тому обвинение в уклонении от уплаты налогов?
Не переступил ли черту, приняв в качестве компенсации от сатрапа Безанкона четырех кентавров женского пола и продав их за баснословную цену молодчикам из «Нью-Хайалиа энтерпрайзис»?
Стоил ли брак с девой Бри-лейт убийства Донна Дески?
Неужели сейчас, на пороге судьбоносного решения, в нем вдруг пробудилась совесть?
Немыслимо! Совесть — удел дураков, а Прелла при всех его недостатках нельзя назвать дураком.
Его указательный палец вдавил кнопку.
На экране загорелся правый прямоугольник, и в мониторе возникла дева Бри-лейт. Прелл победил.
Поздравляя новоиспеченного зятя, сатрап, казалось, постарел лет на десять.
— Мне бы хотелось переговорить с вами наедине, — шепнул счастливый новобрачный.
— Как пожелаете, достопочтимый Прелл. Но учтите, отныне мы с вами родственники, предай вы огласке мой позор, он падет и на вашу голову… Встретимся в моих покоях через час.
Фейдлих оказался верен своему слову, и ровно час спустя Прелл обнаружил тестя за столом в дворцовой библиотеке. Налоговый инспектор не стал ходить вокруг да около.
— В обмен на мое молчание и в качестве компенсации за ваше вероломство я забираю с собой на Твердь партию самого дорогостоящего ингселлианского товара.