Ошарашенный открытием Старбрук наблюдал, как левый столб начал подниматься вверх. Потом с кончиков пальцев слетели ослепительные молнии. По меньшей мере, с десяток. Они достигли цели, но не причинили вреда, благополучно уйдя в землю. Повисла напряженная тишина.
Старбрук застыл, не в силах двинуться с места. В следующий миг он ощутил укол в грудь. От боли потемнело в глазах. Сквозь мглу проступали очертания Г(.(./. Гигант выпрямился во весь рост, сжимая в правой руке подобие скипетра, потом повернулся и раздосадовано зашагал прочь. От грозной поступи содрогалась земля, апельсиновые звезды норовили осыпаться с неба. Борясь с приступом боли, Старбрук упал на колени. Потом с трудом поднялся и, шатаясь, побрел к лагерю. Первый раунд закончился.
Знакомясь с цивилизацией аборигенов планеты Любовь, быстро понимаешь, что их история буквально слово в слово повторяет историю коренного населения Соломоновых островов. Сначала явились торговцы безделушками, потом миссионеры с проповедями. Неоторговцы, несмотря на университетское образование, в целом мало отличались от своих предшественников. Неомиссионеры действовали учтиво и ненавязчиво, но божество в их «дипломатах» было копией того, что их предки продавали дремучим обитателям Меланезии. За время пребывания на Любви им удалось обратить в свою веру все ключевые расы, однако в контексте данной истории нас интересует только один конкретный народ — 70L. Его представители — земледельцы, застрявшие в бронзовом веке, — не владели устным языком и общались посредством телепатических идеограмм.
Подобно большинству примитивных рас, 70L. обладали примечательной способностью: силой коллективного разума создавать и подсознательно воскрешать объект своих верований. Предоставленные сами себе, они наверняка сотворили бы пару Гренделей, а космогонию приноровили бы к пантеону. Миссионеры пресекли подобное развитие событий, вложив в умы дикарей иного бога — своего. Как итог, отпала надобность в пантеоне, объяснявшем необъяснимое, исчезла потребность в злых великанах, сеющих хаос и разрушение. Но миссионеры не подозревали о талантах 70L, поскольку в тот период пространственно-временные путешествия выявили лишь малую толику сверхсуществ, а исследовательская программа «Взгляд в прошлое», позже установившая, что таким умением обладают не только внеземные цивилизации, но и примитивные народы Терры, еще не набрала силу.
Не успели миссионеры отчалить, как коллективное бессознательное 70L произвело на свет божество по образу и подобию чужеземного бога. Дикари наделили его всеведением и всемогуществом, напичкали Книгами Бытия, Исхода и Второзаконием и поселили в уединенной долине. В отместку спекулянтам, успевшим основательно разорить местное население, 70L внушили Г(.(./ ненависть к чужакам. Впрочем, вопреки своей кровожадной натуре (а может и благодаря ей),?(.(./ стал подлинным благом для местных жителей. Он не спускался с Плоскогорья (и вообще редко покидал свои владения), но уже самим фактом своего существования помогал адептам не сбиваться с пути истинного.
Долго ли, коротко — на планету нагрянула планетарноподготовительная бригада, чтобы подготовить Любовь к приезду свежей партии терранских колонистов. Было решено переселить местный народец на соседнюю планету Ласка, а вместе с ним и его кумира. Божество, как водится, оставили напоследок. По факту никто не знал, как управляться со сверхсозданиями. Приказам они не подчинялись, физической силы не боялись — наоборот, сами могли кого угодно угомонить. После продолжительных консультаций обратились в отдел галактического совета с просьбой пригласить профессионального охотника — беовулъфера. Так появился Старбрук.
Невидимая наковальня давила на грудь. Старбрук попытался спихнуть ее, но ощутил ладонями пустоту. Перевернувшись на живот, он выполз из палатки на луг, залитый утренним светом. В лесу щебетали птицы, на небе было ни облачка. Преодолевая боль, Старбрук выпрямился, однако с каждым вздохом левое легкое вспыхивало огнем. Вся левая половина туловища опухла и посинела, а по чувствительности напоминала оголенный нерв.