Червяк лопнул, рассыпаясь черно-фиолетовым пеплом, и демон оскалил пасть. Высунув язык, мой компаньон облизал ладони и сыто отрыгнул.
— Насосался, — заявил Ченгер, закончив чистить языком свои пальцы. — Настолько, что я даже готов тебя похвалить за незапланированную кормежку. Но ты последний идиот, «Чертополох»!
Я облизнул пересохшие губы и трясущимися руками сбросил с себя мокрое от пота одеяло.
— Что это за дрянь? — спросил я, протягивая руку за тростью.
Артефакт, на который я возлагал большие надежды, оказался совершенно бесполезен, когда действительно мне понадобился. Я же встроил туда несколько защит, практически превращающих меня в неуязвимого. Но… Для этого я должен держать трость в руке.
— Низший паразит из нашего слоя, — пояснил Ченгер, сверкая глазами. — И судя по тому, как он отъелся, носил ты его уже давно.
— Почему же ты его не заметил? — спросил я, все еще вздрагивая от пережитого во сне.
А ведь пока я был одержимым, кошмары ко мне приходили только в том случае, если их насылала Мархана.
— Я не смотрел, — покачал головой демон. — А ты, зная, что демонолог — всегда лакомая добыча, даже не удосужился позаботиться о защите. Киррэл! — рыкнул он. — Ты просто невозможен!
— Но они… — начал было я, но осекся.
Пока у меня был договор с Ченгером, я мог не опасаться подобных вещей. Привык к тому, что рядом всегда будет древний и сильный защитник, одного присутствия которого хватит, чтобы отпугивать любую тварь. А ведь помимо этих мелких и не слишком-то опасных паразитов, я ходячая мишень для любого достаточно сильного демона.
— Ты прав, я поступил опрометчиво, не позаботившись о своей безопасности, — кивнул я.
— Рад, что ты это понимаешь, — ответил демон.
Как-то сразу вспомнилось, что темные маги считались обреченными однажды оказаться под властью собственного дара, сойти с ума и сеять смерть. И тот факт, что я такого лично еще не встречал, ничего ведь не менял — Салэм спряталась в Катценауге после убийства родного брата.
Тогда мне это казалось чем-то закономерным, я воспринял эту информацию как воздействие радиации — просто фактор магии. А теперь ко мне присасываются твари, способные насылать кошмары и, очевидно, сводить с ума.
— Неужели это оно и есть? — спросил я Ченгера, вольготно развалившегося на кресле.
— Я не читаю твои мысли без договора, — напомнил он. — Но если ты решил, что именно так темные маги и впадают в безумие, то ты отчасти прав, — заявил он.
— Так, — вздохнул я, проводя рукой по влажным от пота волосам. — Есть же какой-то способ защититься, помимо одержимости? Ты сам говорил о чем-то похожем. Когда рассказывал про Яниса Вагнера. Как он защищался, когда ты его оставил?
Ченгер хмыкнул.
— Помнишь детей, которых ты вытащил из Аронии? — спросил он. — Они были защищены до твоего появления. Ни одна тварь не могла пробиться к ним из-за того, что их дар был заблокирован. Связь между астралом, реальностью и эфиром для этих детишек была перекрыта, и никто не мог к ним влезть.
Демон сложил руки на подлокотники кресла и, закинув ногу на ногу, продолжил, болтая когтистой ступней в воздухе:
— Также те, у кого дар выгорел или отрезан, не подвержены нашему воздействию. Но если ты изначально слаб сам по себе, а тобой заинтересуется достаточно сильный демон, и у тебя остается доступ к магии… — он оскалился. — Ты ведь помнишь, как я перешагнул через твою защиту?
Это я помнил прекрасно. Но тогда счел риск достаточно разумным, у меня была возможность уничтожить явившегося незваным обитателя демонического слоя. Однако тогда мне и в голову не пришло, что точно так же какая-нибудь хитрая тварь может просто проломить собственную защиту мага в момент его слабости и захватить контроль над призывателем.
Перспективы вырисовывались достаточно мрачные. Рано или поздно, но момент, когда я останусь без силы для самозащиты, так или иначе наступит. И с моим даром и древней кровью рассчитывать, что не найдется кого-то серьезнее, чем пиявка, которую раздавил Ченгер, просто глупо.
— Хорошо, как мне защититься? — спросил я, подняв глаза на демона.
Ченгер оскалился в ответ.
— Ты уже знаешь все варианты, Киррэл, — заявил он. — А уж какой выберешь — решать только тебе самому. Я за тебя такое решение принимать не стану. Я и так уже несколько лет занимался твоим обучением, пора вставать на ноги самому и отвечать за свои действия. Ты же уже понял, как договор влиял на тебя все это время, ужаснулся тому, что совершил? Не ври, я по глазам твоим вижу, что да. Готов ли ты принять одержимость до конца своих дней, чтобы вновь стать таким безжалостным убийцей?