Уважаемый в научных кругах доктор ксеносоциологии, и по совместительству каратель на службе Всемирного правительства, посетивший не менее десятка миров, впал в лёгкую задумчивость. Было не ясно, какие именно инструкции им получены, и собирается ли он им следовать. Я рассчитывал на то, что старшие агенты Оперативной службы, обычно действующие автономно от центра, не слишком склонны слушаться бюрократов из Спейс-тауна.
- Видел, - неожиданно легко признался он. - Пару раз, но видел. Ножик сейчас у наших экспертов. Насколько я знаю, это первый экземпляр, который удалось захватить. Есть все основания полагать, что вещица - шайнского производства.
***
Сингапурский университет
Факультет политологии, 1-й курс
143-й год Реформации
Профессор Кейтель был сухопар, умен, и невыразимо язвителен. Возможно, именно по этой причине руководство факультета каждый год поручало ему проводить вводную лекцию для первокурсников. Впрочем, мне не показалось, что эта честь доставляет профессору удовольствие. С лёгкой тоской оглядев заполнившие амфитеатр главного корпуса две сотни молодых и не очень лиц, и не утруждая себя какими-либо вступлениями, преподаватель ткнул пальцем в имевшего неосторожность усесться в первом ряду высокого азиата лет восемнадцати, и требовательно спросил:
- В каком мире мы сейчас живем?
- Эээ ..., - не ожидавший интерактивного общения в свой первый день китаец запнулся, и робко предположил. - В мире 143-го года Реформации? На Земле? В галактике трехсот сорока восьми обитаемых миров?
Профессор схватился за голову и издал нечто, напоминающее стон.
- Итак, большое спасибо ... ммм ... хотя неважно, - Кейтель проигнорировал горящую на столике студента табличку с именем. - Теперь мы владеем статистической информацией, известной каждому ребенку в возрасте от трех лет, проживающему на этой планете. Правда, не каждого трехлетку принимают в университеты, но уверен, что это дело ближайшего будущего. Ещё мысли?
Аудитория сжалась, ожидая выбор очередной жертвы, но в этот раз профессор определенно хотел поживиться добровольцем. Бодрая чернокожая девушка, судя по возрасту, попавшая в аудиторию прямо со школьной скамьи, активировала динамик, и оглушительно отрапортовала на весь зал:
- Мы живем в мире всеобщего благоденствия и процветания! В мире, где нет войн и конфликтов! Где нет нищеты и преступности! Где каждый получает то, что заслуживает!
Не было сомнений, что она могла продолжать ещё очень долго, но профессор нервным жестом блокировал её микрофон.
- Если бы в нашем мире каждый получал то, что заслуживает, жертвы Всемирного вещания никогда не попадали бы на факультеты вроде нашего. У вас ведь наверняка просто зашкаливающие школьные баллы? Собираетесь заниматься политикой? Не отвечайте, да упасет нас космос от занятия вами какой-либо выборной должности. Может, вы и научитесь мыслить самостоятельно за три года обучения, но я бы не слишком на это надеялся. Я так понимаю, шансов услышать сегодня что-либо осмысленное у нас нет? - гуру политологии на сей раз окинул зал взглядом, исполненным плохо скрываемой неприязни.
- Никто не знает, в каком мы сейчас живём мире, - стройная загорелая блондинка лет двадцати, сидевшая в центре зала, говорила ровным и рассудительным голосом, контрастировавшим с её яркой внешностью. - Этот мир не создан нашей расой. Его нам даровали, или навязали - смотря каких взглядов вы придерживаетесь. Нам неизвестны конечные цели его создателей. Сейчас мы живем благополучно. Наша планета занимает достойное место в сообществе миров. Мы сами заселили многие из них. Мы построили систему планетарной обороны, и создали мощный космический флот. Нам кажется, что мы в безопасности, и у нас нет вызовов - внутренних или внешних. Но это было бы невозможно без установления протектората. Если бы кто-то другой не обратил вспять экологическую катастрофу. Если бы на нашей поверхности не построили Завод, производящий двигатели для наших звездолётов, потому что мы, люди, понятия не имеем, как работают Т-прыжки. Мы знаем одно - что живём под сенью гораздо более развитой и могущественной цивилизации, которая спасла нас. Но она же может в любой момент и уничтожить. Поскольку всё, что мы можем противопоставить их мощи, дано нам ими же.