Глава 1
Киана подорвалась с мягкой кровати подстреленной птицей и скатилась на пол. Сердце бешено колотилось в грудной клетке, причиняя боль. Несколько судорожных вздохов – и она, наконец, ловит проблески рассудка.
Каминные часы негромко тикают, показывая два часа ночи. Мадлен крепко спит в соседней комнатушке.
Киана оперлась на высокую кровать и стиснула зубы. Обстановка вокруг… Слишком непривычная. В конце концов…
Дева Аглесс находилась в Летнем дворце императорской семьи.
День Расцвета Кальдерона традиционно проходил в столице, но аристократы получали драгоценное приглашение в южный регион. Там, неподалёку от густых заповедных лесов, сплеталась Триединая река, подле которой находился изумительный дворец.
В жаркую погоду он дарил живительную прохладу, радуя глаза экзотическими растениями, необычными травами и чудесными скульптурами. Всего раз в год благородная публика могла полюбоваться несравненными красотами дивного места.
Традиционно, праздничными считались несколько дней до официального Расцвета. Поэтому, леди и джентльмены приезжали заранее, получая зарезервированные комнаты во дворце. В дальнейшем их ожидали пышные пиры, охота в лесах, театральные представления и роскошный ночной бал, озаренный салютами.
Праздник был уникальным шансом проявить себя, а потому, столичные модницы и модники готовились к нему за шесть месяцев (если не раньше).
Платья Кианы переделывались трижды. В итоге принцесса имела при себе настолько внушительный гардероб, что могла дней десять провести здесь, ни разу не повторив наряд.
Суетливые сборы накануне праздника даже развеселили Охру, которая постоянно спрашивала: собираются ли они жить за счет императорской семьи следующий месяц?
Киана чувствовала себя слишком утомлённой. Она, герцог и Эрнст прибыли в Летний дворец ближе к вечеру. Конечно, их заселили рядом, но подобное не обрадовало принцессу.
Аглесс понимала, что праздничные дни пройдут в постоянном напряжении. Все вокруг будут глазеть, сплетничать, вспоминать её прошлые ошибки и злонамеренные деяния…
«Как не сойти с ума в такой обстановке?» - мрачно усмехнулась Киана.
Теперь и сны донимали её. Проснуться среди ночи, когда впереди трудный день… Дурная примета.
Смутные образы причиняли беспокойство. Кажется, в сновидении она видела собственные похороны.
«Это невозможно» - утомлённо подумала Аглесс, - «удивлённое лицо Эрнста, инвалидность Рейнара Эзреда и покаянность в голосе Теодора… Какой бред»
Киана резко выдохнула. Спать больше не хотелось. Оправив тонкую сорочку, девушка поднялась и, вдруг, нахмурилась. Зелёный осколок поблескивал на тумбочке.
«Что это? Похоже на… Нефрит?»
Голова закружилась. Неужели, снова сон? От нефритового кулона ничего не осталось, когда он раскололся… Тогда откуда…?
Киана осторожно дотронулась до осколка краешком пальца и, не выдержав, смахнула его на пол. Нефрит сверкнул и испарился.
«У меня проблемы с головой» - нервно усмехнулась девушка.
Собравшись с мыслями, принцесса подошла к большому окну и отодвинула плотные шторы. Возможно, глоток свежего воздуха остудит её воспалённый разум и настроит на здоровый сон…
Тёплый ветер ворвался в помещение, принося нежный аромат ночных цветов. Вид из окна действительно понравился Киане, но яркую луну вдруг заслонил тёмный силуэт. Принцесса не сразу почуяла опасность.
Но её глаза расширились, когда в мысли вонзилось чёткое осознание: чужак! Чужак лезет в окно!
Изумлённая Аглесс шагнула назад и приготовилась кричать, но человек очень быстро зажал ей рот, спрыгивая с подоконника в спальню. Железный запах крови щекотал обоняние.
— Тише-тише… Я человек мирный, прекрасных дам не оскорбляю… Если они сами того не попросят. О, принцесса, вы ли это?
Хриплый, игривый шёпот на ушко, от которого против воли мурашки ошпарили спину. Киана почувствовала разгоряченную злобу от визита незнакомца.
Или… Этот голос?
— М-м! – слабо запротестовала она, дёрнув головой и, получив свободу, резко зашипела. – Как вы можете, князь?!
Сомнений не осталось. Наглым преступником являлся сам Рейнар Эзред. Даже под тенью капюшона она угадывала черты его лица.
— Не скажу, что стремился именно в ваши покои, принцесса, - осклабился мужчина, - это, скорее, приятная случайность.
— Уходите, - твёрдо проговорила Киана, - вы навлечёте на меня беду.