— Упаси судьба, - недовольно буркнул Альберт, самоуверенно усевшись рядом.
Потом он грубо сорвал с ближайшего куста цветок и сунул его в руки слегка заинтригованной Киане.
— Мне умиляться с этого неожиданного подарка?
— Будь добра, сделай лицо более кокетливым. Чтобы все поверили в наше прекрасное, задушевное общение.
Девушка тонко усмехнулась. Альберт всегда был таким. Язвительный, самодовольный, несколько нарциссичный по природе своей… Но в отличие от многих, он не проявлял такого отборного лицемерия.
Киане нравилось с ним спорить и, признаться честно, в прошлой жизни она считала его… Другом? Да, пусть их общение и не было мирным.
Тем больнее осознавать, что саркастичные замечания Альберта так легко смогли превратиться в ненависть и недоверие. Они были знакомы с детства и, хотя особую близость не разделяли… Глупышка Киана наивно рассчитывала на поддержку Альберта.
Увы, но этот юноша нашёл игрушку поинтереснее. И, в конце концов…
«Ему уготована участь императора-марионетки. Звучит не очень, но, кажется, Ал всегда стремился к чему-то подобному… Жить без забот, бесконечно потакая своим сиюминутным капризам»
Киана задумчиво повертела пальцами светло-синий цветок, а после скосила взгляд в сторону принца. Альберт расслабленно откинулся назад, прикрыв глаза. Солнечные лучи пронизывали его белокурые волосы.
Действительно красивый юноша.
Принцесса не могла винить Ала за избалованность, ведь именно тётя Эллерия сделала сына таким несдержанным. Киана смутно помнила… Тогда во дворце наступили смутные времена. Императорские наложницы, интриги, жажда власти… Та женщина.
В голове предательски зашумело.
Альберту многое позволяли. Императрица взращивала его капризы со словами:
«— Ты будущий император, тебе будет принадлежать всё здесь».
Но, похоже… Что её амбициозная любовь со временем стала не столь приятной для принца. Скорее губительной.
Неожиданно, девушки у цветника зашумели. Появились герцог и герцогиня Гридберн! За ними тенью шёл Теодор, сохраняя безразличный вид.
Впервые за долгое время Киана смогла оценить Ивара, приёмного отца Теодора. Видный мужчина. Крепкий, статный, очень высокий…
Аглесс слышала о том, что предыдущего герцога сравнивали с бурым медведем. Мол, он казался столь же грубым и неотесанным. Но этот мужчина скорее походил на благородного волка.
Дядя Теодора, вынужденный заменить ему отца… Ещё одна тёмная лошадка всей истории. Даже издалека чувствовалось напряжение, сквозившее между Гридбернами.
Все вокруг знали, что они подали на развод.
Киана мало помнила… О том громком деле. Единственное: кажется, дворяне ожидали скандального судебного разбирательства, но ничего не произошло. Ивар Гридберн безропотно отказался от великого титула и с тех пор его не видели в столице.
Но всё это очень странно.
Единственная, кто могла бы пролить свет на события, это Хилари Вилен… Но именно её сегодня нигде не наблюдалось.
«Несмотря на изрядную долю любопытства, дела Каменных меня не касаются. Однако… Возможно, что их семейные тайны тесно переплетаются с секретами рода Аглесс»
Подспудно Киана боялась завязнуть в этих историях. Иногда прошлое лучше не ворошить. Оно подобно змеиному гнезду… Чуть тронешь - всюду расползется ядовитая гниль, отравляющая мироздание.
— А вот и они, - неприязненно фыркнул Альберт.
Оценив реакцию Кианы, он особенно злорадно процедил:
— Что, с нетерпением ждёшь момента, когда твой «любимый» станет новым герцогом?
Принцесса недовольно дёрнула плечом. Очевидно, что Теодор слишком молод. Даже получив вожделенный титул, он останется под гнётом старейшин семьи, а в Императорском Совете ему придётся пройти огонь, воду и медные трубы в попытках доказать свои права.
Матёрые старые лисы не любят молодых и целеустремлённых.
Потому дальнейший путь Теодора тернист. И Киана не особо интересовалась его достижениями.
— О, Ал… Мне кажется, или Её Величество зовёт тебя?
Точное попадание. Пока Альберт злорадствовал, его самого настигла заслуженная кара в виде настойчивого внимания матери.
— … Чтоб тебя! – некультурно выразился принц, после чего встал и понуро направился к ней.
Киана чуть усмехнулась. По идее она также должна подойти к Эллерии, но… Очевидно, что та слишком занята сватовством сына. Как раз в этот момент вернулась Мадлен с вкуснейшим ягодным щербетом. Напиток отличался приятным, немного кисловатым привкусом. Принцесса позволила личной горничной уйти, не задерживаясь на солнцепёке, а сама предпочла встать и присоединиться к другим леди, которые вовсю изучали язык цветов.