— Командор повернулся к пленнику Картера. — Вы что, напали на этого человека?
— Нет, — сказал Шерман. — Он первый напал на меня.
— Это ложь! — рявкнул Картер. — Я вышел из корабля поискать людей, которые просили у меня помощи, и он ударил меня сзади.
Гендрон насмешливо поглядел на него.
— В это трудно поверить. Шерман — один из моих самых надежных людей. Лейтенант Картер, я склонен усомниться в вашей истории. Не могли бы вы объясниться?
Картер почувствовал растущее раздражение.
— Послушайте, сказал он. — Я летел по своим делам, когда получил SOS. Я сейчас в отпуске. И вынужден тратить впустую свое драгоценное свободное время, играя с вами в какие-то игры. Я принял ваш сигнал о помощи и приземлился. Приземлился, кстати, по тем координатам, которые дали мне вы сами. Затем этот человек ударил меня. Это все, что я могу сказать вам.
— Я в полном недоумении, — сказал Командор. — Насколько мне известно, мы не посылали сигналов о помощи. Мы здесь не находимся ни в какой опасности. Мы даже не закончили свою работу. Очень жаль, если мы причинили вам какие-то неудобства.
Картер ошарашенно покачал головой.
Может, я начинаю сходить сума? — подумал он. Может, взрыв на борту «Альфа Центавры» повредил мои мозги, когда проломил череп. Может, я вообще не принимал никакого сигнала.
— Ладно, — наконец сказал он. — Я возвращусь на свой корабль и улечу. Забудьте о случившемся.
— Я думаю, это хорошая мысль, — согласился Гендрон. — Вы бы хотели, чтобы Шерман проводил вас?
— Я сам найду дорогу, — сказал Картер.
Он повернулся и пошел от поляны, пытаясь убедить себя, что еще не окончательно спятил.
Он успел пройти только три шага. Затем что-то ударило его по голове, и Картер свалился на землю.
Очнулся Картер, чувствуя себя так, словно на него рухнула гора. Голова ужасно болела, в глазах все расплывалось, а язык был толстый и словно ватный.
Картер попытался шевельнуть руками и обнаружил, что крепко связан. Его руки были стянуты какими-то кожаными ремешками, как и лодыжки.
Он лежал в темной, вероятно, без окон комнате где-то в квадратном здании на полу.
Он попытался заставить мозги заработать. Но думать он мог лишь о том, как болит голова.
Гендрон ударил его сзади. Казалось, это является правилом на всей планете. Отказавшись от того, что они посылали сигнал SOS, Гендрон ударил его исподтишка. Это было невероятно.
А также невероятной была слабая щекотка в его голове, как раз под выскочившей на черепе шишкой. Картер не мог понять, что это такое.
Он сел, прислонившись к холодной стене темной комнаты, и стал дергать свои путы. Но путы не поддавались. Он был связан, как рождественская индейка — но для чего?
Внезапно он замер и прислушался.
Голоса.
Тот же самый холодный металлический голос, которым говорил космонавт Шерман, когда Картер встретился с ним после приземления.
— Ничего не понимаю, — сказал кто-то. — Он прошел прямо через контроль.
— Ну да, это странно. Он прошел через сферу влияния, и она не оказала на него никакого воздействия. Гендрону пришлось ударить его, иначе бы он ушел.
— Такого не должно быть, — сказал первый голос. — Нам нужны все люди, которых мы можем заполучить для Проекта.
Проект? Что это еще за проект? — спросил себя Картер. Какого вообще черта тут творится?
Голоса замолчали, и Картер остался сидеть в тишине. В его голове роились всякие предположения, но ни одно из них не складывалось в цельную картину, кроме очевидного факта, что команда исследовательского корабля «Авангард» занималась чем-то чертовски подозрительным.
Боль в голове продолжала пульсировать, но уже не так сильно, как прежде. А вот зудящая щекотка не унималась. Это было странное ощущение, словно что-то пыталось пролезть ему в голову! Картер боролся с отчаянным желанием порвать путы, вскрыть себе черепушку и чесать, чесать мозги, прежде чем это щекотка не сведет его с ума.
Если я еще нормален, мрачно подумал он.
Где-то вдалеке замерцал свет, затем со стуком открылась дверь камеры. Кто-то вошел. Картер замигал, так как свет залил все помещение. Прошло несколько секунд, прежде чем он смог что-то увидеть.
Перед ним стоял Гендрон.
— Я вижу, что вы очнулись, лейтенант Картер.
— Да вы чертовски проницательны, Гендрон. Могу держать пари, вы видите, что я еще и дышу.
Гендрон глухо хихикнул.
— Я пришел принести извинения за вчерашний удар. Это было недоразумение.
— Вот как? И фальшивый сигнал SOS тоже был недоразумением?