— Я теперь твой хозяин. Ты повинуешься мне.
— Вы теперь мой хозяин. Я повинуюсь вам, — повторил Картер.
Когда они вышли в коридор, Гендрон щелкнул переключателем, и дверь из тяжелого металла с лязгом поползла вниз, отделяя их от помещения Кетлани. Командор повернулся к Картеру и усмехнулся.
— Ну вот, теперь вы с нами. Каковы ваши ощущения?
— Словно я опять стал членом экипажа, — солгал Картер. — Посвятите меня в то, что тут происходит.
— В этом секторе на разных планетах есть около десятка Кетлани, — сказал Гендрон. — По одному на планету. Они так живут уже миллионы лет — это очень древняя и очень мудрая раса.
— И зачем им мы?
— Мы заняты постройкой генератора мыслей, — объяснил Гендрон. — Кетлани хочет связаться со своими братьями и нуждается в нашей помощи.
— Уже понял. Значит, это своего рода усилитель мысли?
— Верно. Кетлани показывает нам, как построить его, но он не может сделать этого сам. Мы его руки и ноги. Его рабочие инструменты. Нам предстоит огромная работа.
— И как далеко вы продвинулись?
— Построили основу, — сказал Гендрон. — Вот почему мы посылаем сигнал SOS широковолновым передатчиком. Нам нужны дополнительные руки. Вы уже третий.
— Понятно. Только со мной это почти не сработало.
— Этого я не могу понять. Вы сопротивлялись невероятно стойко. Ну ладно, вы все равно не могли противостоять Кетлани, оказавшись с ним лицом к лицу.
— Да, — сказал Картер. — Конечно, не смог.
— Вот сюда, — сказал Гендрон. — Смотрите, что мы уже сделали до сих пор.
Он открыл еще одну дверь, и Картер увидел большое помещение, почти полностью забитое сложнейшим оборудованием. В дальнем углу деловито работали человек пять землян, припаивая тонкие проводки и собирая схемы на каких-то транзисторах.
— Это долгая, кропотливая и трудная работа, — сказал Гендрон. — Кетлани все время направляет нас.
— И когда работа будет завершена?..
— Когда десять Кетлани свяжутся друг с другом. А связавшись, они соединят все свои умственные способности в одну суперсилу, которая станет управлять Вселенной.
Катер с трудом подавил дрожь.
— Замечательно! — заставил он себя воскликнуть.
— Да, замечательно. — Гендрон похлопал его по спине. — Прости, что я должен был ударить тебя, Картер, но нам было необходимо захватить контроль над тобой.
— Я все понял. И когда вы собираетесь показать мне, что делать?
Гендрон как-то странно взглянул на него, и Картер понял, что прокололся. Очевидно, все распоряжения и объяснения поступали от Кетлани.
— Мы ничего не будем вам показывать, — сказал Гендрон. — Вы сами будете знать, что делать.
— Да, конечно, — сказал Картер. — Я все понял. И мне кажется, мое время настало.
— Прекрасно. Мы рады, что вы с нами.
Гендрон ушел, а Картер деревянным шагом прошел в угол помещения и притворился, что занимается со стоящим там важнейшим оборудованием. Для чего бы ни предназначался этот аппарат, который пытался построить Кетлани, он был инженерным и научным чудом. Краем глаза Картер смотрел за остальными в помещении, деловито работающими, их мысли и пальцы явно управлялись приказами твари в бассейне.
Довольно скоро Кетлани поймет, что Картер вовсе не подконтролен. Если уже не понял этого. А как только Кетлани поймет, он передаст это Гендрону и его людям, и на этот раз они не будут столь милосердны.
Картер неуязвим для мысленного контроля существа. Это очевидно.
Но почему? Был только один ответ — титановая пластина в его голове.
При взрыве в реакторе Картеру пробило черепную коробку, но медики на Ригеле IV залатали пробоину пластинкой из тонкого металла. Снаружи она была неотличима от настоящей кожи, но, по-видимому, металл служил щитом от телепатических команд Кетлани. Это было единственное логическое объяснение.
Значит, у него было слишком мало времени, которое нельзя тратить впустую. Скоро Кетлани раскроет его блеф.
Выходит, Картер должен опередить его. Тонкая титановая пластинка в его черепе — это все, что стояло между Кетлани и его мечтами о завоевание всей Галактики. Картер вынужден был положиться на нее.
Гендрон стоял на поляне. Картер подошел к нему.
— Как идут дела, лейтенант? — спросил Гендрон.
— Прекрасно, — сказал Картер. — Но я должен оставить вас на несколько минут.
— Вот как? Зачем?
— Кетлани послал меня на мой корабль, — объяснил Картер. — Он считает, что часть оборудования, которая есть у меня на борту, может быть встроена в генератор.
— Хорошо, — сказал Гендрон. — Это оборудование может быть важно для нас. Вы хотите, чтобы кто-то пошел с вами?