Стерн чувствовал, что может доверять этой девушке — Элизабет. Казалось, она ощущает, что что-то неправильно, но только понятия не имеет, что именно.
Однажды вечером Скардот поручил им обоим поехать в Лонг-Айленд посмотреть атомную электростанцию. Ему были нужны новые данные по ядерной энергии.
Элизабет была ученым-ядерщиком, направленным на работу в Лонг-Айленд. Свою личность она подтверждала там целых двенадцать лет.
Но по дороге на электростанцию она притормозила и остановила автомобиль на обочине.
— Что случилось, Лиз? — спросил Стерн.
— Тебя что-то беспокоит, Джонни. Что именно?
Он холодно взглянул на нее.
— Ты и в самом деле хочешь знать?
Она кивнула и начала что-то говорить, но Стерн тут же перебила ее.
— Ладно, я тебе скажу. Нас — тебя, меня и всех остальных членов Группы — попросту водят за нос. Скардот использует нас в своих целях.
И он быстро рассказал девушке все, что знал о лидере Группы. Закончив, он испытующе посмотрел на нее. Если девушка ему не поверит…
Элизабет медленно кивнула.
— Я так и знала, — очень тихо сказала она. — Я давно уже чувствовала это. И большинство других членов Группы тоже. Мы чувствовали, что он манипулирует нами. — Затем в ее голубых глазах сверкнула ненависть. — Но мы не знали, что это из-за него мы попали сюда. Мы чувствовали, что тут что-то не так, но не понимали, что очутились здесь из-за Скардота.
— Значит, ты веришь мне? — спросил он.
Девушка приблизилась к нему, глядя прямо на него своими бездонными голубыми глазами. Голос превратился в тихий шепот.
— Разумеется, я верю тебе, дурачок! Но что я могу сделать? Я уже давно на этой планете — почти семьдесят лет. Я знаю, чего хочет добиться Скардот. Он хочет захватить эту планету, а затем и всю Галактику. Эти люди — земляне — потенциально более сильны, чем любая другая раса во Вселенной. Если дать им возможность жить долго, они превзойдут нас почти во всех областях. Если они будут на стороне Федерации Конделари, то все в порядке. Но если они окажутся на стороне Скардота, тогда Федерации конец.
— Верно, — кивнул Стерн. — Федерация недооценила эту расу. Совет судей все еще считает, что они глупые варвары, хотя на самом деле это не так. — Он глубоко вздохнул. — Мы попали в ужасное положение, Лиз. Мы оба созданы для чего-то такого, чего не можем сделать. Я знаю, что во всем этом виноват Скардот. Должно быть, он гораздо старше, чем выглядит. Как ты думаешь, сколько ему лет?
Элизабет пожала плечами.
— Я бы сказала, он среднего возраста. Может, лет девятьсот.
— Гораздо больше, — покачал головой Стерн. — Я проследил за тем, что происходило на Земле несколько последних веков. Я все проанализировал. Я определил, когда Скардот впервые появился на Земле. — Он потянулся и коснулся ее руки. — Он здесь уже больше тысячи двухсот лет.
Элизабет прищурилась.
— Это значит, что все эти годы он имел возможность спастись. Наверное, у него где-то спрятан звездолет.
— Наверняка. Он умудрился сделать так, что нас всех сослали сюда как преступников. Лиз, вы верно говорите — он манипулирует нами!
Девушка хотела что-то сказать, но в этот момент ожил автомобильный радиоприемник и резкий голос произнес:
— Очень мило. Я вынужден согласиться с вами обоими.
Стерн подскочил, словно голос Скардота ударил его током. Не успел тот договорить, как Стерн распахнул дверцу машины и выскочил наружу.
Он хотел было выдернуть за собой и Элизабет, но было уже слишком поздно. Как только Джон Стерн вывалился из машины, на переднем сиденье на долю секунды возникло зеленовато-желтое сияние. Когда сияние погасло, Элизабет исчезла.
Стерн сошел на гравий возле дороги и взглянул на машину. Машина была пуста. Она походила на любой другой земной автомобиль. И пока он стоял и пялился на нее, из радиоприемника донесся слабый голос:
— Плохо, что он вышел из зоны действия луча…
Вышел из зоны действия.
Стерн понял, что произошло. У Скардота в машине было установлено подслушивающее устройство. Услышав их разговор, Скардот включил устройство телепортации.
Еще секунду Стерн стоял, глядя на пустую машину. Ему просто повезло. Если бы он начал вытаскивать из машины Элизабет, она была бы сейчас разрезана пополам. Но Стерн не знал, куда перенесли Элизабет. Наверняка туда, где располагался полевой центр Скардота, а Скардот наверняка считал, что пополам разрезало Джона Стерна и тот уже мертв.
Стерн отвернулся. Это была последняя ошибка Мэтта Скардота.