Более четырех месяцев, начиная с октября 1917 года вплоть до марта 1918 года, в Советской Республике не было единого органа управления, который занимался бы одновременно формированием Красной Армии, руководством ее боевыми действиями, а также обеспечением обороны страны в целом. Этими вопросами занимались: Наркомат по военным и морским делам РСФСР (Наркомвоен), образованный II Всероссийским съездом Советов; Всероссийское бюро военных организаций при Центральном Комитете партии; Революционный полевой штаб Ставки Верховного главнокомандующего и Комитет революционной обороны Петрограда.
Оценивая этот период, В. И. Ленин говорил: «Мы должны были сплошь и рядом идти ощупью… нащупывая, пробуя, каким путем при данной обстановке может быть решена задача. А задача стояла ясно. Без вооруженной защиты социалистической республики мы существовать не могли».[2]
Прежде всего встал вопрос об отношении к старой армии и органам ее управления. Был избран путь демократизации и постепенного роспуска старой армии при одновременном создании новых вооруженных сил.
Важным звеном управления войсками была Ставка Верховного главнокомандующего в Могилеве. За отказ подчиниться Советской власти Совнарком 9 ноября 1917 г. отстранил от должности Верховного главнокомандующего генерала Духонина и назначил главковерхом наркома по военным делам прапорщика Н. В. Крыленко.
По инициативе коллегии Наркомвоена, в которую входили В. А. Антонов-Овсеенко, В. Н. Васильевский, П. Е. Дыбенко, К. С. Еремеев, П. Е. Лазимир, К. А. Мехоношин, Н. В. Крыленко, Э. М. Склянский, Н. И. Подвойский, а позднее Б. В. Легран и М. С. Кедров, была произведена чистка Военного министерства, ликвидированы реакционные органы военного управления, улучшено снабжение фронтов.
15 января (28) 1918 года Совнарком принял декреты «О Рабоче-Крестьянской Красной Армии» и «О Всероссийской коллегии по формированию Рабоче-Крестьянской Красной Армии». 11 февраля 1918 года был принят аналогичный первому декрет об организации Рабоче-Крестьянского Красного Флота.
Однако процесс формирования Красной Армии тормозился отсутствием военного аппарата на местах и единого органа в центре.
Именно поэтому 4 марта 1918 года постановлением Совнаркома за подписью В. И. Ленина был учрежден Высший военный совет с подчинением ему всех центральных органов военного ведомства. Этим постановлением упразднялась должность главковерха, распускался Комитет революционной обороны, расформировывались Всероссийская коллегия по организации и управлению РККА, Революционный полевой штаб при Ставке. Председателем Высшего военного совета становился нарком по военным и морским делам.
Решение о создании Высшего военного совета и в особенности о привлечении военных специалистов старой армии послужило причиной конфликта и последовавшей отставки Н. В. Крыленко. Вскоре на пост наркомвоена, а затем и председателем Высшего военного совета был назначен Л. Д. Троцкий.
Однако во второй половине 1918 года, когда резко обострилась обстановка в стране, решением ВЦИК от 2 сентября создается новый орган высшей военной власти в стране — Реввоенсовет Республики (с 1923 г. — Реввоенсовет СССР), который объединил функции ликвидированного Высшего военного совета и Народного комиссариата по военным и морским делам.
Председатель Революционного военного совета утверждался Всероссийским Центральным Исполнительным Комитетом, а члены Реввоенсовета, в том числе главнокомандующий, — Советом Народных Комиссаров.
В первоначальный состав Реввоенсовета вошли: Троцкий Л. Д. (председатель), члены Совета: Кобозев Н. А., Мехоношин К. А., Раскольников Ф. Ф., Данишевский К. X., Смирнов И. Н., Розенгольц А. П. и Главнокомандующий Вооруженными Силами Республики Вацетис И. И.
На первых же заседаниях Реввоенсовета Республики были распределены обязанности между его членами. Так, Подвойский Н. И., вошедший чуть позднее в состав РВСР, и Мехоношин К. А. стали во главе Высшей военной инспекции, Смирнов И. Н. объединил руководство политической работой в армии, а Данишевскому К. X. было поручено руководить Революционным трибуналом.