Вазы, посвященные временам года, представляют собой типичный вариант аллегорических декоративных композиций, которые во второй половине XVIII века находят себе место в русском искусстве. Мастера прикладного искусства, видимо, обращались к привычным, хорошо знакомым источникам — не только к книге «Символы и Емблемата», но и к «Иконологическому лексикону...» 1763 года, где давались описания различных образов. Вот одно из них: «Лето, венчанное колосьями, в одной руке держит сноп, а в другой серп. Осень держит в руках виноградные грозди или корзину с плодами на голове [...] Зима, одетая в теплое платье, с покрытою головою стоит перед деревом, коего лист опал [...]» и т. д.[25] Но если этот «Лексикон» был переводным сочинением с французского, то можно напомнить и о более древних описаниях, которыми пользовались русские мастера еще в XVII веке. Месяцеслов XVII века содержал в себе не только тексты, но и красочные миниатюры. Например, весна характеризовалась следующим образом: «Весна нарицается яко дева приукрашенна, красотою сияющи чудна, и преславна. Яко дивится всем зрящим доброти ея и сладка всем [...]»[26] Изображения аллегорий на эту тему можно видеть в разных сочинениях, некоторые из них сохраняются в собраниях рукописных музейных книг и библиотек. Наиболее ранним вариантом аллегорий времен года являлись росписи Золотой палаты Московского Кремля XVI века. Они были описаны Симоном Ушаковым в 1672 году. Не вдаваясь в подробное описание всех вариантов аллегорий, следует отметить лишь устойчивость их использования художниками в декоративной резьбе и росписи вплоть до XIX века, но вторая половина XVIII века оставила нам наибольшее число произведений на эту тему.
Верещагин как представитель искусства городских кругов использовал миниатюрные рельефные изображения в качестве декоративного элемента и тем самым отдал дань вкусам своего времени. Две вазы, несколько более шаровидные, близки по типу эрмитажным. Они представляют интерес потому, что сохранились без утрат и на основании их имеется подпись мастера, дата и указан чин — «титулярный советник». Известно, что в 1801 году Верещагин в свой очередной отпуск ездил в Петербург, где задержался на 29 дней[27]. Причиной этому, скорее всего, была творческая работа художника, а не производственные дела служащего. По-видимому, в это время он работал над двумя вазами из серии «Времена года», которые в настоящее время хранятся в Государственном Русском музее. На их основании и поставлена его подпись с датой «1802 г.» и только что полученным чином, выше которого по служебной лестнице он не поднимался. Зато в области искусства Верещагин достиг вершин. В 1803 году Александр I наградил его драгоценным именным перстнем, вполне возможно, за вазы 1802 года или какие-то иные резные произведения[28].
В период работы над вазами «Времена года» Верещагин выполнил пару конусообразных ваз, работа над которыми завершилась к 1798 году. Это самые крупные среди известных нам изделий из моржовой кости, выполненные в технике сквозной резьбы. Высота их 84 см. Четкая, строгая форма удачно гармонирует с прорезными рисунками растительного орнамента, рельефными декоративными деталями — гирляндами, медальонами, с плавным переходом к скругленной крышке, увенчанной скульптурным воспроизведением памятника Петру I. О том, как высоко ценили современники эти произведения косторезного искусства, уже тогда хранившиеся в Эрмитаже, говорит факт включения их в 1803 году в число подарков японскому микадо, отправленных с экспедицией знаменитого русского мореплавателя И. Крузенштерна. Поднести эти подарки должен был известный деятель Российско-американской компании чрезвычайный посланник Н. Резанов. Задача его заключалась в установлении дипломатических и торговых отношений с Японией. Наряду с костяными вазами в дар японскому микадо везли пятьдесят резных из кости коробок, изделия императорского фарфорового и стеклянного заводов, шпалерной мануфактуры, кулибинские зеркальные фонари и многое другое.
25
И. Акимов. Иконологический лексикон, или Руководство к познанию живописного и резного художеств, медалей, эстампов и проч. с описанием,взятым из разных древних и новых стихотворцев. СПб., 1763, с. 60-62.