Токарное искусство, то есть художественная обработка дерева, янтаря, кости на различных токарных станках, занимало видное место во многих государствах Западной Европы. Путешествия Петра I за рубеж позволили ему познакомиться поближе с этим делом, результатом чего и явилось появление «Токарни», или «Лаборатории» при Летнем дворце. Возглавлял «Токарню» А. К. Нартов. В ней работали русские и иностранные мастера Ф. Зингер, с 1712 года — Ю. Курносов и другие. «Токарня» — одно из любимых детищ Петра I, он часто ее посещал, присматривал за проводившимися там работами, принимал личное участие в обработке слоновой кости, вытачивая медальоны, детали сборных люстр и прочие изделия.
В этой «Лаборатории» находилось двадцать четыре станка промышленного назначения: зуборезнофрезерный, сверлильный и другие. Для художественных работ предназначалось двадцать семь станков. В их число входили «позитурные», «овалистые», «розовые» машины. Работа на станках производилась вручную. Особой популярностью пользовались токарные «персонные (иначе — портретные) махины», при помощи которых исполнялись круглые плакетки с рельефными изображениями определенных лиц, исполнявшиеся затем как детали сборных композиций или как индивидуальные декоративные украшения. Диск слоновой кости мог быть разной величины, но для крупных изделий обычно брался диск довольно значительной толщины, до двух сантиметров. Рельефное изображение вытачивалось с углубленным фоном, с завышенным или гладким краем. Проработка поверхности получалась довольно четкой, с мягкими переходами.
Тонкие костяные пластины с рельефными портретами или сюжетными композициями, как правило, использовались в качестве украшения крышек табакерок или каких-либо иных коробочек. Поскольку на «персонных махинах» вытачивались круглые медальоны, очень скоро их начали называть медальерными токарно-копировальными станками. На кости, дереве, янтаре с литых круглых бронзовых медальонов-копиров выполнялись портреты Петра I, Екатерины I, изображения апостолов Петра и Павла, Георгия Победоносца, борющегося с крылатым змеем и прочее. Как правило, круглые медальоны обрамлялись либо специально выточенными фигурными стрелами (и тогда они напоминали солнечное сияние), либо иными оригинальными декоративными рамами. Можно было соединить несколько круглых медальонов, увязать их на крестовине, снабдить декоративными фигурами в виде шипов. Именно по такому принципу решен декоративный крест с изображением распятия и святых на костяных круглых дисках. Черное дерево круглых профилированных рам оттенило и подчеркнуло благородную красоту кости.
С таких же бронзовых дисков при помощи «розовых» и «овалистых» токарных станков переводились на костяные пластины разнообразные гильоширные узоры. Они состояли из различного сочетания гравированных кругов и овалов. Орнамент с «розовых» станков более всего напоминал раскрытый венчик многолепесткового цветка. Он чаще всего бывал рельефным. Сохранившиеся коробки, украшенные таким образом, необычайно нарядны.
Для объемных изделий — скульптур или рельефов — на круглых предметах использовали «боковые» или «позитурные» станки. С объемного копира изображение переносилось на заготовку из кости или дерева, получались фигурки Вакха, Посейдона и другие.
Табакерка. Первая четверть XVIII в. ГЭ. ЭРК-675. 1,5×11×8,8
Плакетка с портретом Петра I. Коробочка. Плакетка с гильоширным узором. Первая четверть XVIII в. ГЭ. ЭРК-1021, 2, 525. 0,5×5,5×5,5; 2,5×5; 5,4×5,5
Интересным был замысел А. К. Нартова по созданию Триумфального столпа из слоновой кости. Барельефы к памятнику должны были быть выточены на токарно-копировальных станках. Предполагалось отразить все победы русского воинства в начале XVIII века. Проект памятника был одобрен Петром I, к работе привлекли лучшие художественные силы — Растрелли, Нартова, Каравакка, Пино и других. Бронзовые копиры, предназначавшиеся для вытачивания ствола, сохранились, но костяные рельефы, медальоны и прочие составные части не были сделаны. Замысел остался незавершенным.
До нашего времени полностью дошли три уникальных костяных паникадила. Это традиционные для России осветительные приборы, которые в XVI—XVII веках употреблялись для освещения церквей, царских и боярских теремов и обычно изготовлялись из бронзы, просечного, подчас расписного железа, реже дерева. Конструкция их всегда однотипна: ствол, украшенный яблоками и другими декоративными фигурами, служил опорой для необходимого числа ветвистых подсвечников, которые составляли своеобразный букет, одновременно и конструктивно оправданный и декоративный. В таком роде решены два маленьких костяных паникадила, одно из которых (1724 года) на точеном яблоке имеет подпись Петра I, и большое паникадило-люстра (1723 года), также выполненная при участии Петра I. В этом произведении проявилась фантазия мастеров, которые на стержень насадили самые разнообразные точеные фигуры — овальные, шаровидные, цилиндрические, ажурные, грушевидные; подсвечники поражают не только многочисленностью изогнутых линий, формой рожков и профиток, но и разнообразием звездчатых и цветочных креплений. Три яруса этих ветвистых подсвечников составляют легкое ажурное по внешнему виду, удивительно нарядное украшение. Костяное паникадило предназначалось для Петропавловского собора, но позднее как уникальное произведение токарного искусства русских мастеров начала XVIII века попало в коллекцию Кунсткамеры, затем — в Государственный Эрмитаж. На стержне люстры имеется яйцевидная фигура, в круглые отверстия которой вделаны четыре костяных медальона — на трех из них воспроизведены лицевая сторона медали в память Полтавской баталии, оборотная сторона медали в память победы при Гангуте и лицевая сторона медали на смерть Петра I, на четвертом — надпись на русском и латинском языках. Эти медальоны выточил резчик-токарь Иван Захаров на рубеже 1725—1726 годов. Видимо, он числился лучшим петербургским мастером по части костяных токарных изделий. Вполне вероятно, что сохранились еще какие-то работы Захарова. Возможно, к ним принадлежат костяные медальоны с медалей, хранящиеся в собрании Государственного Эрмитажа. Один из них воспроизводит медаль на смерть Петра I.