— Это всё она!
— Она первая, я тут ни при тчём!
Как ни удивительно, воду нашла первой Катерина и именно тем способом, который озвучила. В округе было полно лиан всевозможных видов — тонких, толстых, мягких, как резина, и твёрдых, что виноградная лоза. За одну из таких девушка ухватилась обеими руками, когда споткнулась, зацепившись длинным подолом за гниющую корягу на земле.
— Ой!, — вскрикнула она. Секундой позже что-то зашуршало по листве, а затем на девушку обрушился дождь. — Вода! Мальчики, здесь вода!
Катя подставила ладони ковшиком, стараясь не пропустить ни капли драгоценной влаги. Поток воды закончился очень быстро, но хватило, чтобы девушка в свои ладоши набрала полстакана примерно. И тут же приникла губами, сделав несколько глотков, пока влага не просочилась сквозь пальцы.
— Стой! Не пей!, — я закричал в полный голос.
— Почему?, — недоумённо ответила девушка. — Это же вода. Я такой вкусной ещё никогда не пила. И холодная, удивительно, да?
— Да потому, что там микробы могут быть, личинки паразитов, которые тебя заживо изнутри съедят. Да даже сок ядовитой лианы.
Катя так сильно побледнела, что я испугался, что она сейчас в обморок упадёт.
— Тихо, тихо, — я подскочил к ней и аккуратно помог сесть на корягу, из-за которой всё и произошло, — я думаю, что всё обойдётся. Только больше не делай так, договорились?
— Договорились, — слабо кивнула мне в ответ Катя.
— Хм, а похоже, что это вода. Обычная чистая вода, — произнёс Андрей. Пока я обхаживал девушку, он поднял обрывок толстой лианы, оборванной Катькой. Из пустотелого тела вылилась прозрачная жидкость. Набрав немного на ладонь, спутник сначала понюхал, потом несколько раз коснулся кончиком языка, аккуратно сделал маленький глоток, почмокал, покатал жидкость во рту и проглотил. — Извини, не удержался. Пить хочется — сил нет терпеть.
Лиана была гибкой, с тонкими и очень прочными стенками и пустотелая. Одним концом она уходила в землю, второй терялся где-то вверху, в сплетении ветвей. Чуть толще обычного поливочного шланга и достаточно прочная, если не стараться специально её разорвать. Внутри себя это растение хранило воду, то ли фильтруя её из почвы и передавая вверх, к воздушным корням, то ли собирало в кроне, а затем передавала прямо к корню в земле, мимо жадных соседей. Вода внутри лианы была прозрачная, как роса, и вкусная-вкусная.
Мысль сначала прокипятить найденную воду я быстро отогнал: не в чем, долго и жажда уже почти свела с ума.
На наше счастье поблизости водосборных лиан нашлось много, так что всем хватило утолить жажду. Напившись и повеселев, мы стали думать, как и куда набрать воду, чтобы отнести товарищам. Сделали так: перегибали толстый стебель, главное, чтобы при этом он не лопнул, аккуратно обрезали лиану у самой земли и очень быстро внутрь вставляли чопик, вырезанный из ближайшей ветки. Потом одна из девчонок — они самые ловкие и лёгкие среди нас, лезла наверх и проделывала такую же операцию там. В итоге до темноты мы приготовили восемь природных фляг, свёрнутые в аккуратные кольца, как обычная верёвка. В каждой «фляге» было воды на литр с небольшим.
Уже когда почти закончили распределять ношу и собрались возвращаться, вдалеке негромко хлопнул выстрел. Перепутать звук тромблона с чем-то другим я не мог.
Стрелял кто-то из наших.
— Что это?, — насторожился Андрей и вытащил из петли на поясе топорик. — Наши стреляли?
— Скорее всего, — подтвердил я. — Вряд ли у кого-то поблизости окажется такое же оружие.
— На них напали?, — с испугом спросила Катя. — Мальчики, мне страшно.
— Пошли назад, — приказал я. — Воду с собой берём. Не такая большая тяжесть, а выстрел мог быть и случайным или по тени какой от испуга — все на взводе.
Обратно дошли быстрее и почти не плутали, но факелы зажечь пришлось. Пока шли, старались увидеть огонёк костра впереди, который должен был играть роль маяка для поисковых групп. Но тщетно. Хорошо, что после нас осталась широкая тропа из примятой травы, обломанных ветвей и срубленного кустарника с лианами, по которой мы вышли к обрыву.
Обе «костровые» сидели в кустах у самого края обрыва, держа в руках ножи, которые им были оставлены для защиты и заготовки дров на костёр. Увидев нас, они с радостным визгом выскочили из своих укрытий и повисли на моей и Андрея шее.
— Вы вернулись! Как здорово! А там стреляли! И кто-то страшно кричал совсем рядом!, — одновременно заговорили они, вываливая на нас словесную реку.