В глубине виднелась чернобородая фигура.
Агент из-за спины Власюка вытянул руку:
— Он!
Власюк метнулся вперед, и вдруг струя пара с шипеньем пересекла путь, ударив Власюка в бок и щеку.
Он отпрыгнул. Налетая друг на друга, ругаясь, спотыкаясь о трубы и баки, кинулись к выходу сопровождавшие его охотники.
— Подлец! — крикнул Власюк и снова ринулся вперед, в туман, но налетел лбом на какой-то барабан или бочку.
С бранью он выбежал из машинного сарая.
А пар валил и валил из двери, из окон, из щелей под крышей.
Выхватив наган, Власюк несколько раз выстрелил в туман.
И тогда заревел гудок:
«Пы-мы-щ… пы-мы-щ…»
Он совершенно явственно выговаривал слово «помощь», звал!
Власюк оглянулся: из бараков и землянок стали выходить люди.
Но теперь уж он этому не был рад.
Подошли мужчина в инженерской тужурке и в фуражке с молоточками и высокая полная пожилая дама в черном платье и в черной шляпе с вуалью.
— Управляющий, инженер Вышинцев, и владелица, госпожа Цуканова, — крикнул, пересиливая рев гудка, агент освага.
Управляющий решительно вошел в машинный сарай и скрылся в тумане. Гудок утих. Постепенно осел пар.
Казаки вывели из сарая высокого чернобородого мужчину.
— Он! Он! — повторял агент, радуясь. — Чагин! Харлампий!
Он говорил это так, будто Харлампий был его лучшим другом, встречи с которым он долго ждал.
— Я т-тебя, — начал было Власюк, поднимая нагайку, но услышал грудной женский голос:
— Здравствуйте, господин офицер! Рада видеть вас у себя…
Он обернулся: Цуканова требовательно глядела на него.
Вернулся управляющий, сказал, указывая на Харлампия:
— Он утверждает: распределительный клапан заклинило. Пар только через гудок можно выпускать.
Ошпаренное лицо Власюка горело, будто его натерли горчицей.
— Пока не починят, говорит, и насосы не будут качать, и из шахты никого не поднять.
— Как бы котел не разнесло, — медленно произнес Харлампий. — Регулировка у нас, сами знаете, какая…
— Потому он через гудок и вытравил, — добавил управляющий.
— И опять надо бы, — Харлампий проговорил это спокойно, как бы для самого себя.
— Разрешите ему, — сказала Цуканова. — Пусть в машину сходит. Оттуда бежать некуда.
— То есть как это — разрешить? — спросил Власюк. — Эй ты… Ты арестован!
Народу вокруг набралось уже больше двух сотен!
— Но что происходит? — вдруг возмутилась Цуканова. — Я владелица рудника. Я имею законное право знать, за что арестован мой машинист. У меня в шахте рабочие. Их там так и оставить? А если шахту в это время затопит?
— По лестнице выйдут, — вставил агент. — Ножками.
— Ты им потом на дороге не попадись, — сказал Харлампий и повернул голову в сторону Цукановой. — Не рвануло бы. Котел-то старый. Сколько лет уже ремонта не было.
— Вы слышите? — спросила Цуканова у Власюка. — Да и вообще, господин офицер, как это оставить рудник без машиниста? Вы были обязаны меня ранее предупредить. Что же мне теперь — жаловаться? Вы понимаете, что будет, если котел действительно разорвет?
Власюк кивнул охотникам:
— Отведите. Пусть там все сделает. Но только из рук его не выпускать!
Конвоиры вместе с Харлампием скрылись в машинном сарае. Все смотрели им вслед выжидающе. Прошла минута, другая, потом из сарая послышался дружный смех. Смеялись казаки-охотники! И едва только голоса их утихли, шахтный гудок прокричал бранное слово. Раз, потом еще раз, еще…
Вокруг захохотали. Власюк оглянулся: смеются и казаки всей сотни, и сама Цуканова, и ее управляющий. Но над кем же? Над ним!
И вдруг, сам выругавшись, Власюк вскочил на лошадь и крикнул:
— Со-отня! По ко-оням! За мной! Арш!..
Через полчаса та же сотня примчалась назад.
У машинного сарая толпы не было.
Власюк рванул дверь: никого. Он выбежал назад. За углом на бревнах сидят казаки-охотники. Те самые, что остались в машине вместе с Харлампием.
— Где негодяй? — крикнул Власюк и вскинул нагайку.
— Не знаем, ваше благородие, не знаем, — наперебой отвечали казаки, вскакивая. — Как вы отбыли, пару напустил да и скрылся.
— Врут они, — сказал, выйдя из-за угла сарая, агент. — Как вы ускакали, он через дверь вышел — бог свят!
— А ты куда суешься? — загремел на него Власюк. — Тебя спрашивают?.. Ускакали… Казачье это дело? — спросил он, имея в виду уже то, что казачье дело не арестовывать машинистов, а воевать на фронте. — Казачье?
Он оглядел охотников. Те кивали ему, соглашаясь.
Он вдруг вспомнил, как только что разносил его Богаевский, и сам затопал ногами и закричал: