- Со мной, господин Накадзимо, - заверила девушка, показывая футляр.
- Уходим, - кивнув, скомандовал он. - Мы и так вас заждались.
И тут же приказал:
- Дайте мне руку, госпожа!
Всё же разъяснив своё требование, крайне неприличное с точки зрения местного этикета.
- Я хорошо вижу в темноте и проведу вас по лесу. Здесь, знаете ли, не парковая аллея, можно больно упасть.
Со стороны стоявшей поодаль смутно различимой фигуры донёсся тихий смешок.
Посчитав аргументы собеседника здравыми и обоснованными, Платина вынула кинжал из-за пояса, спрятала его за пазуху и протянула руку.
Кожа на ладони Накадзимо оказалась шершавой и грубой, а хватка железной.
- Кен! - обратился он куда-то в темноту. - Останься. Потом догонишь.
- Да, господин, - отозвался простолюдин.
- Но не задерживайся слишком долго, - предупредил дворянин и повёл беглую преступницу к зарослям низкорослых деревьев.
Нельзя сказать, что Ия совсем ничего не различала в густом мраке, но идти так быстро и уверенно, как Накадзимо, она бы точно не смогла.
Тот легко огибал выступавшие из тьмы деревья и кустарники, изредка предупреждая:
- Осторожнее, камень. Пригнитесь. Не оступитесь, здесь камень.
Или раздражённо шипел:
- Пожалуйста, тише!
Когда под её ногой хрустел опавший сучок, девушка невольно втягивала голову в плечи, косясь на почти бесшумно двигавшуюся позади ещё одну облачённую в чёрное фигуру.
Казалось, этот подъём никогда не закончится, хотя на самом деле они вряд ли прошли более двух или трёх километров.
Но постепенно лес начал редеть, и путники выбрались на вершину холма.
- Нам придётся ехать верхом, - предупредил Накадзимо.
- Вы привели для меня лошадь? - удивилась Платина.
- Нет, - отозвался собеседник. - Поедете со мной.
- Хорошо, - покладисто согласилась беглая преступница.
Спуск был не менее труден, чем подъём. Как Ия не старалась ступать осторожно, она всё же запнулась за торчавший из земли камень, и только резкий рывок провожатого спас её от падения.
- Осторожнее! - фыркнул тот. - Смотрите под ноги!
"Как будто тут что увидишь!" - мысленно огрызнулась пришелица из иного мира, но вслух ничего не сказала.
- Уже недолго, госпожа, - подбодрил её, шагавший позади спутник.
Ещё минут через десять из окликнули из темноты:
- Господин?
- Да, это мы, - отозвался Накадзимо.
- А девчонка?
- Госпожа с нами.
- Карта у неё? - из-за куста появился мужчина в воинском облачении.
- Говорит, что у неё, - усмехнулся предводитель этой странной компании и поинтересовался: - Вас никто не видел?
- Только зверюшки, - успокоил его собеседник.
Уже вчетвером они вышли на большую поляну, где под раскидистым деревом негромко фыркали и позвякивали сбруей лошади.
- А где Кен? - с беспокойством спросил дворянин.
- Остался у парка, - ответил Накадзимо. - Сейчас подойдёт.
Какое-то время все молчали.
- Кто вы, госпожа? - неожиданно спросил остававшийся с лошадьми мужчина.
Предвидя подобного рода вопросы, приёмная дочь бывшего начальника уезда выдала заранее заготовленный ответ, как ей казалось, вполне в традициях аборигенов.
- Простите, господин, но я не могу назвать свою фамилию, чтобы не портить репутацию семьи. Скажу только, что мой благородный отец принадлежит к сословию гау.
- Почему вы сбежали от господина Хваро? - продолжил расспрашивать собеседник. - Любите другого?
- Зачем вам мои печали, господин? - высказалась в местной манере Платина. - Разве того, что я вам сказала, недостаточно?
Ответить тот не успел. Где-то совсем близко тихо хрустнула ветка. Тут же неизвестно откуда в руке дворянина оказался обнажённый клинок.
- Спрячьте меч, господин Сенто, - усмехнулся Накадзимо. - Вы же знаете, что это Кен.
- А вдруг не он? - недовольно проворчал собеседник, убирая оружие в ножны.
Почти сразу же из-за деревьев показалась приземистая, тёмная фигура. Человек приблизился и тихо отрапортовал:
- За вами никто не шёл, господин. Но когда я залез на дерево, то видел в парке охранников. Кажется, побег барышни пока никто не заметил.
- Хорошо, - удовлетворённо кивнул главный среди них. - Тогда едем, Зенчи, наверное, уже заждался.
Вспомнив свою первую встречу с ними, беглая преступница поняла, что здесь присутствуют все трое дворян и лишь один простолюдин. Второй, очевидно, остался с фургоном и их вещами.
Перед тем как забраться в седло, Накадзимо ехидно поинтересовался:
- Сядете впереди меня, госпожа, или сзади?
- Мне всё равно, - пожала плечами та.
- Поедем быстро, госпожа, - подал голос третий дворянин. - Лучше бы вам сесть спереди.