Сердце пропускает удар.
Сиджи поднимает голову и смотрит на губы, раздвинутые в довольной улыбке. И глаза, что блестят золотом в свете сфер.
— А если твоя цель выберет, ну, например, меня? — спрашивает Катарсис, гаденько ухмыляясь.
Хром резко останавливается и, скорчив оскорбленное лицо, сердито восклицает:
— Ты намекаешь, что я гей? Я не гей! Что за намеки?!
Катарсис смеется, не останавливая шаг.
— Никто и не говорил, что ты гей. Просто всегда помни, что твоя цель может выбрать не тебя.
— Ты просто не знаешь, кто моя цель, — бурчит Хром, шагая теперь рядом с Сиджи.
Сиджи глядит на Хрома недолго, но замечает складку между бровей и сжатые губы. Сложенные руки на груди и сгорбленную спину.
— Я знаю, кто твоя цель.
— Нет, не знаешь.
— Окей, пусть будет по-твоему, — вздыхает Катарсис, пожимая плечами. — Я не знаю в кого ты по уши втрескался.
Сиджи тупит взгляд. Дышит глубоко, пытаясь унять ноющую боль в груди.
В Главном Холле малолюдно. Иногда проходят группы девушек, стуча каблуками, шурша просторными одеждами и болтающие о чем-то своем. Чаще же проходят одинокие гвардейцы с бумагами или коробками в руках, явно спешащие.
Сиджи замечает знакомые силуэты у лестницы.
— Твою мать, надеюсь, он вас не узнает, — бормочет Катарсис, замедляя шаг. — Если что, то подыгрывайте, как только можете. И видите себя естественно.
— Окей, — подмигивает Хром, сверкая белоснежными клыками.
Сердце пропускает удар.
Сиджи нервно поправляет края капюшона, стараясь сосредоточить внимание на открытой двери, из которой льется золотой свет и дует сквозняк. И виднеются плывущие облака.
На лестнице стоят Невра и Аня, мирно, не обращая особого внимания на других, беседуют.
— Что думаешь о новичках? — спрашивает Невра, хмуро поглядывая на мимо проходящих гвардейцев. — Выйдет из них что-нибудь толковое, как считаешь?
— Конечно! Они замечательные и очень милые, — отвечает Аня, раздвигая пухлые губы в улыбке и убирая рыжий локон за длинное ухо, проколотое множеством золотых колец и гвоздиков. — Им всего-то нужно регулярно тренироваться, чтобы сражаться лучше! Мы все когда-то были совсем зелеными и не умеющими правильно держать меч в руках. И в том числе ты, босс. Не суди их так сильно. Совсем скоро ты будешь ими гордиться.
— Вот поговоришь с тобой, Аня, и сразу становится легче, — вздыхает Невра, мягко улыбаясь и упирая руку в бок. — Свободна сегодня вечером, м-м?
— Катарсис! — восклицает Аня, улыбаясь шире и помахивая рукой.
Невра дергается, оборачивается и, растянув губы в ухмылке, произносит:
— Я думал, что вторую половину дня ты проведешь у себя в комнате или в библиотеке.
— И был совершенно прав. Меня здесь нет, можешь дальше заниматься своими делами, — отвечает Катарсис, остановившись на одну ступень выше, чем Невра, и внимательно смотрит на Аню. Гадко ухмыльнувшись, добавляет: — Вижу, у тебя проблемы, твои подкаты игнорируют. Теряешь хватку, друг.
— Меня трогает до глубины души, что ты беспокоишься обо мне. Но поверь, я не теряю хватку. Или все-таки хочешь самолично проверить?
— Как-нибудь в следующей жизни, — наигранно хохочет Катарсис, похлопывая ладошкой по плечу, укрытому кимоно.
Невра хмурится, сложив руки на груди.
Катарсис вздыхает почти незаметно. Опускает взгляд. И похлопывания становятся менее энергичными.
Сиджи озадачено приподнимает бровь, наблюдая за Катарсис и Неврой.
— Катарсис, а кто это с тобой? — спрашивает Аня после недолгого молчания, натянуто улыбаясь. — Может, познакомишь?
Сиджи нервно поправляет края капюшона, делает шаг назад, стараясь держаться за спиной Хрома. Хром же выпрямляется, расправляет плечи, отбрасывает челку с глаз и, улыбаясь, сверкая острыми клыками, произносит:
— Мы друзья Катарсис. Приехали из ее родной деревушки, чтобы повидаться с ней. Катарсис хвастается, что она сильнейший воин в Гвардии. Что никто не может ее победить в поединке. Вот мы и решили проверить.
Сиджи замечает, как Катарсис закатывает глаза и складывает руки на груди.
— О! Так вы можете рассказать что-нибудь о ней! Про ее детство! — восклицает Аня, радостно заулыбавшись и похлопывая в ладоши. — А то она ничего не рассказывает о себе. Такая скрытная! Мое имя Анна-Мария, но друзья называют Аней.
— А мое имя… э-э…
Хром озадачено бросает взгляд на Катарсис.
— Рауль и Софи, — произносит Катарсис, даже не поведя бровью, вальяжно положив локоть на голову Невры, который не очень-то и возражал. — Рауль и Софи мои друзья. И я пообещала им показать окрестности, как они приедут сюда. Так что, дорогие мои коллеги, мы вас покинем. У нас еще много дел.
— Уже? Мы могли бы вместе показать им Штаб, — говорит Аня, чуть расстроенно сморщив курносый носик. — Я бы смогла тебя уговорить вступить в Гвардию, Рауль.
Аня подмигивает Хрому, который в ответ заулыбался.
Сиджи замечает хмурый взгляд Невры. Его медленное движение, убирающее чужой локоть с головы. Как он ступает на ступеньку к Катарсис, накланяется и что-то шепчет ей на ухо, не отпуская руку в белоснежной рубахе. Катарсис ухмыляется и, махнув ладонью, шепчет чуть громче:
— Ты мог увидеть его в Баленвии. Рауль с Софи остановились в местном трактире.
— Его запах знакомый. Не могу понять, но… такое ощущение, что… не знаю даже. Мне кажется, что его запах я чувствовал раньше. Он слишком знакомый.
Сиджи закусывает губу.
Сиджи рывком поднимается на ступеньку к Катарсис, нервно дергает ее за рукав и глядит из-под капюшона.
— Ох, прости, Софи. Мы совсем заболтались, а ведь у всех нас правда есть дела, — произносит Катарсис, улыбаясь и отходя от Невры на две ступеньки выше. — И тем более у кое-кого проблемы с новичками.
Невра поднимает голову и хмуро глядит на Катарсис, уперев руку в бок. Она глазами делает только ему понятный знак и говорит:
— Рауль, пошли.
Сиджи поднимается выше, сгорбившись и закутавшись в плащ сильнее.
— Мы еще встретимся? — спрашивает Аня, опустив взгляд и накручивая рыжий локон на пальчик.
— Конечно, мы обязательно встретимся. Ради тебя я снова приеду в Штаб.
В горле встает ком, Сиджи сжимает челюсть и отводит взгляд. Рассматривает мраморные ступеньки и уже такие знакомые носки поношенных сапог.
— Обязательно подумай над вступлением в Гвардию! Я буду очень рада, если ты станешь гвардейцем. Мне так интересно, в какую гвардию ты попадешь!
— Только его здесь не хватало, — бурчит под нос Невра, внимательно рассматривая Хрома.
Его серый глаз подозрительно сузился, когда Сиджи не вытерпев, хватает Хрома за рукав и тащит вверх по лестнице.
— Катарсис, мы встретимся за ужином? — спрашивает Невра, спускаясь по лестнице и помахивая рукой Ане, что уже скрылась в коридорах Гвардии.
— Нет, у меня другие планы!
Сиджи и Хром скрываются за большими дверями Главного Холла, из которых льется солнечный свет, что бьет в глаза, и дует сквозняк, донося сладкий запах сирени и свежескошенной травы. С рынка раздаются грохот повозок, смех, крики и ругань. По небу плывут облака, время от времени укрывая солнце и опуская тень на площадь города и убежище.
Катарсис ступает следом, стуча каблуками коротких сапожек, и ухмыляется. Все так же гадко, но в ее взгляде блестит что-то совершенно точно незнакомое. И точно грустное.
Сиджи сжимает края капюшона, стараясь натянуть его как можно сильнее. В груди от чего-то давно образовался камень, давящий и ноющий все больнее, тянущий вниз. И мешающий спокойно дышать и говорить.
А Хром идет впереди, гордо держа осанку и улыбающийся все довольнее, когда симпатичная девчушка проходит мимо.
Сиджи сидит на небольшом камне, поросшим мхом и травой, и рассматривает указатель, почти сгнивший и заваленный в бок. Кроны низеньких и одиноких деревьев, росших на равнине, прогибаются под ветром. И, кажется, что цветки кустарников сейчас сорвутся и унесутся вверх, в небо, навсегда оставляя родную долину. А высокие деревья со стороны леса практически закрывают облака, что плывут быстро, но успевая вырисовывать в голубизне неба свои шедевры.