В лаборатории стоит резкий запах реагентов, от которых першит в горле. По ушам ударяет треск молний, закрытых в прозрачный шар, и магии.
На столах, парящих в воздухе, разложены пергаменты и свитки, кристаллы и камни, колбочки, мензурки, сосуды, коробочки, тарелочки, ложечки, ножи и вилочки. Стоит чернильница, а в ней длинное перо. На бумаге черные пятна и кривые буквы, явно писанные в спешке.
На полках в книжных шкафах стоят не только книги в ярких обложках. А также различного диаметра сферы, зелья и эликсиры в сосудах с длинным горлышком, закрытые пробкой. Стоят черепа животных и разбросаны на полках клыки, когти и шерсть. Лежат кожаные и льняные мешочки. С потолка свисают модели планет и звезд. И сферы, которые переливаются от бледно-голубого до насыщенного синего.
Пылинки танцуют в солнечных лучах, которые едва проникают в лабораторию из-за прикрытых шторами окон.
Хром идет быстро, озираясь по сторонам и вслушиваясь в каждый шорох. Подходит к книжному шкафу, стоящему глубже всех в небольшом коридоре, отсчитывает книги на полке, отодвигает одну.
Раздается глухой щелчок.
Губы раздвигаются в ухмылке.
— В это время в Лаборатории никого нет.
Хром резко поворачивает голову. Уши встают вверх, хвост напряжен.
— Эви, нас никто не застукает, — знакомый голос интригующе шепчет. — Сюда даже я в это время редко захожу.
— Эзарэль, я не хочу рисковать. Обязательно кто-нибудь да зайдет.
— Никто не зайдет, все на обеде. Или слоняются без дела, — шепчет все тише. — Никто не зайдет сюда сейчас.
Шорох одежды.
Хром тихонечко выглядывает из-за книжного шкафа. И видит до ужаса знакомых эльфов.
— Эзарэль…
— Обожаю твой голос.
Хром широко раскрывает глаза, прячется за шкафом, сползая на пол, и не мигая смотрит в потолок. В Лаборатории раздаются шепот и шорох одежд.
— Я готов вечно слушать твой прелестный голосок.
В ответ ему раздается судорожный вдох и стон.
— Не прекращай.
— Эз…
Хром медленно встает, бросает взгляд на светлую макушку, пряди которой разбросаны по гладкой поверхности стола, и подходит к тайнику.
На небольшой полке стоит чуть отдельно от других книга с потрепанным переплетам и потускневшим названием. Рядом с ней лежит стопка старых писем, ярко-синие кристаллы и горстка серебряных монет.
Хром открывает книгу, закусив губы, и листает страницы.
В воздухе стоит запах пыли и легкий аромат трав. И нотка чего-то сладкого, едва уловимого. Почти незнакомого.
Хром останавливается на странице с рецептом и изображениями какой-то незнакомой ему рептилии. Он улыбается хитро и довольно, читая текст.
Сладкий аромат усиливается, притягивает и манит.
Хром задерживает дыхание и протягивает голову, пытаясь разглядеть знакомые головы пространстве между книгами на полках. Видит блестящие голубым пряди и бледность кожи. Сплетение тел.
Где начинается рука одной, а заканчивается плечо другого?
В воздухе стоит сладкий аромат, переплетный с запахом пота, трав и пыли.
Хром отворачивается и старательно вчитывается в рецепт. Но слышит лишь скрип кожи об стол, шелест одежды и глухие стоны. И цокот каблуков за массивной дверью.
Из складок одежды Хром достает помятый листочек и перьевую ручку. Быстрым, неаккуратным почерком записывает ингредиенты, зачеркивает что-то и записывает вновь.
Цокот останавливается. Скрип двери. Грохот.
Хром напрягает слух и слышит шепот:
— Я говорила, что кто-нибудь да зайдет!
Медленный цокот каблуков и звон украшений.
— Держи, давай помогу, — шепчет быстро, со вздохом.
Быстрый шорох одежды. Нервное дыхание.
Хром ставит книгу на место и закрывает тайник, прячем листочек в складках одежды. И даже не старается вслушиваться.
— Ничего не было, нас связывает только служба и мы обсуждаем…
— Работу. Мы обсуждаем работу. Как и всегда, Эви.
Цокот приближается.
— Все в порядке? — спрашивает женский голос. — Я слышала, как что-то упало.
— Все хорошо, Нуала, — отвечает нервно. — Ты что-то хотела? А то мы обсуждаем работу. И она не для чужих ушей.
— Я зашла за своими книгами.
— Хорошо…
Цокот каблуков, звон украшений. Нуала подходит ближе.
Хром прижимается к стене, стараясь дышать ровно. Он вслушивается в шелест легких одежд и чужое дыхание. Два тяжелых и одно спокойное.
Слышит шорох пальцев по книжным обложкам. Нуала застывает ненадолго, протяжно вздыхает.
— Эзарэль, мне нужно бежать. В медпункте много работы.
— Тогда я зайду попозже, Эвелейн.
Поспешный топот, скрип двери.
Хром медленно подходит к книжным шкафам и выглядывает из-за полок. Нуала стоит спиной к нему, держит книги в руках. Потрепанный Эзарэль сидит на столе, смотрит на открытую книгу. И как будто старается не смотреть на Нуалу.
— Почему твои книги здесь?
— Вчера я проводила эксперименты, — Нуала отвечает холодно, заправляя черную прядь за ухо. — Катарсис хочет уже на днях уехать на то задание… и попросила меня приготовить некоторые зелья.
— Что за зелья? — Эзарэль поднимает глаза, задирая бровь вверх.
— Они не для чужих глаз. Могу только сказать, что рецепты принадлежат ее отцу.
— Ее отец алхимик?
Нуала молчит, протяжно вздыхает. Расправляет плечи и более мягко произносит:
— Эзарэль, я хочу сказать, что использовала некоторые ингредиенты. Я возмещу расходы.
— Не надо, запасы же считай твои. Я пошлю Сиджи, если их будет не хватать.
— Я отдала их Гвардии взамен на продовольствие. Перед отъездом я пополню запасы.
Эзарэль медленно встает и подходит к Нуале, поправляя ремни и набедренную сумочку.
— Тебе помочь? — спрашивает он, отводя взгляд вверх. — Книги на вид тяжелые.
— Эзарэль, ты можешь отплатить свой долг по-другому, потом, и точно не сегодня. А сейчас я справлюсь самостоятельно.
Эзарэль бросает беглый взгляд на Нуалу, отводит глаза в сторону. Но его взгляд вновь находят лицо Нуалы. И он смотрит долго, протяжно, его глаза блестят чем-то странным, чем-то, что Хром никогда не видел. Или не замечал.
В воздухе расползается сладкий аромат, он смешивается с запахом трав и пыли. Вытесняет чужой.
Скрип двери.
Эзарэль делает шаг назад, нервно поворачивая голову.
— Никто не видел Хрома?
— Его здесь точно нет, — быстро отвечает Эзарэль.
— Нет, я не видела.
— Странно, мы договорились встретиться в Лаборатории.
— Если я его увижу, то скажу, что ты его искала, — говорит Нуала и выходит за дверь.
Сладкий аромат слабеет.
— Ну и где же он?
— Поищи в другом месте, его точно здесь нет. Нуала, мне нужно кое-что спросить…
Эзарэль выскакивает из Лаборатории. Цокот каблуков уносятся дальше по коридору.
— Может, он еще злится?
Легкий топот и шуршание пакета приближаются. Раздается вздох.
— Ладно, подожду его здесь.
Сиджи ставит пакет на стол, наклоняется к книге и, хмурясь, бормочет текст.
— Смешать густую смолу и размельченные кофейные зерна. Зарядить их энергией таинственного ореха… — Сиджи закатывает глаза и отходит от стола. — Что за бред? Неужто это реально работает?
Хром отходит от шкафа, выпрямляется, отряхивает одежду и, запустив пальцы в волосы, выходит из-за укрытия. На его лице расползается довольная и наглая улыбка.
Сиджи не замечает Хрома и продолжает читать текст. Время от времени почесывает затылок и бурчит что-то под нос.
Хром улавливает аромат еды. Взгляд направляется к бумажному пакету, но он быстро возвращает его на Сиджи. Хром замечает растрепанные волосы, помятую одежду и потертые джинсы. Улавливает слабый запах цитрусовых, свежей травы и… солнца.
Улыбка слабеет, становится мягче.
В комнате два дыхания. Два спокойных. И сладкого аромата нет, есть лишь цитрус.