Сиджи вытирает ладошки о джинсы и оборачивается, всматривается в массивную дверь. Вслушивается в топот в коридоре. И вздыхает, когда топот удаляется.
— Как его зелье действует? Как долго? Ух! Надо было его расспросить, а то вдруг потрачу время на херню!
Сиджи поднимается по короткой лестнице, идет к книжным шкафам. Бродит взглядом по переплетам книг, встает на цыпочки и берет книгу. Презабавно морща нос.
Дверь скрипит, раздаются равномерные шаги.
— Сиджи?
Сиджи выглядывает из-за шкафа сразу же, глядит во все глаза недолго. Ставит книгу обратно и быстро спускается. Останавливается в двух шагах от Хрома, важно задирает голову, ставя руки в бока, и говорит:
— А я думала, ты уже и не придешь.
— Так ты все-таки надумала? — Хром улыбается, бросая взгляды на ингредиенты, стоящие на столе. — Решила изменить свою жизнь?
Он подмигивает и подходит к столу.
— Этого я не говорила. Я хочу сначала узнать подробнее о твоем зелье.
— Хм, ну, это запрещенное зелье для ускорения прироста мышечной массы у фамильяров, — поясняет Хром, рассматривая в руках колбу с кровью. — Я посчитал, что оно может точно так же действовать и на нас.
— Если оно дает ускорение прироста к мышцам, то зачем ты втирал мне какую-то дичь про сиськи? — недоумевает Сиджи, запрыгивая на стол. — И все остальное.
— Пытался уговорить. — Хром пожимает плечами и берет масло.
— А сейчас уже не будешь?
— Нет.
Сиджи смотрит молча, вглядывается в глаза Хрома, пока тот работает над зельем.
— Как долго будет длиться эффект?
— Не знаю, может день или два. По-разному, все индивидуально.
— А побочные эффекты? Аллергия? Есть шанс сдохнуть сразу же после того, как сделаешь глоток?
— Бейби, слишком много вопросов, на которые я дать ответа не смогу. Вроде, ничего такого. Но и никто не применял их на… людях или тех же оборотнях.
— Ясно, Хром. Ты собираешься окочуриться прямо здесь.
Хром фырчит, закатив глаза, и не отвечает.
В Лаборатории стоит резкий запах реагентов, от которых Сиджи морщит нос и иногда задерживает дыхание. Из окон, прикрытыми шторами, льется свет. Пылинки танцуют, напоминая снежинки. Синие сферы, подвешенные на потолке, слегка вибрируют. Успокаивают и вводят в транс.
Ребята молчат. Хром, поглощенный процессом, что-то насвистывает под нос. А Сиджи время от времени бросает взгляды на бурлящую жидкость.
Зелье приобретает розовый цвет. Хром пристально смотрит, прикусив губу клыком. А затем зелье тихонечко приобретает светло-зеленый оттенок. И Хром одобрительно кивает.
— Так ты не будешь пить его? — уточняет Хром, поднимая взгляд на Сиджи.
— Хром, у меня есть одно дело. Очень важное для меня дело, но я не знаю, сможет ли помочь это зелье в нем, — говорит тихо, почти шепча. — Я вообще не знаю, кто может мне помочь в нем.
— Что случилось?
Хром спрашивает слишком обеспокоенно, заставляя Сиджи округлить глаза на мгновенье.
— Каренн рассказала мне, что где-то вблизи Баленвии бродят наемники, и они знают, как вернуться на Землю.
— В Баленвии теперь не рады Гвардии, — говорит Хром, хмурясь. — И я сомневаюсь, что они просто так тебе что-нибудь скажут.
— Бинго! А у меня ни золота нет, чтобы им заплатить, ни сил, чтобы выбить информацию.
Хром смотрит на зелье, ухмыляется, берет его и протягивает Сиджи.
— Идеальные обстоятельства, чтобы испробовать зелье!
— Или как раз наоборот, — бурчит Сиджи, закатывая глаза.
— Или да. У нас вырастут мышцы, наведем ужаса на наемников и узнаем от них все, что нужно. И быстренько вернемся назад.
— Если вернемся, — еле слышно шепчет Сиджи.
Ухо человека вряд ли бы расслышало шепот, но не ухо оборотня. Но Хром молчит, хмуро смотрит на Сиджи.
— Почему ты не попросишь Катарсис помочь тебе? Вы же хорошо общаетесь.
— Катарсис что-то мутит с Неврой. А Невра под командованием у Мико. А я Мико не доверяю вообще никак, — отвечает Сиджи, уперев подбородок о кулак. — Плюс Каренн намекнула, что есть кое-кто, кто запросто может остановить распространение слухов о наемниках, которые знают способ вернуться на Землю. Если может остановить, то значит, не хочет, чтобы о них знали. Почему не хочет? Не знаю. Но самой большой властью здесь обладает Мико.
— Думаю, к Катарсис ты все же можешь обратиться. Она, насколько я знаю, вообще не заинтересована в Невре. А значит, он никак не узнает о твоем плане и не сможет доложить Мико.
— Я не хочу у нее ничего просить…
— И что ты предлагаешь тогда вообще?
— Не знаю я, Хром! — восклицает Сиджи и спрыгивает со стола. — Я просто хочу домой!
— Сиджи, я помогу тебе. Я предлагаю выпить зелье и уехать из Гвардии.
— Как мы объясним наше отсутствие? У нас минимум на все уйдет дня три.
— Эм, скажем, что заболели? — глупо улыбаясь, предлагает Хром.
— Тебя, походу, в детстве сильно били. По голове, да?
— Пфф! Нам нужен кто-то третий! Нам нужен тот, кто сможет прикрывать нас здесь.
Сиджи смотрит долго. Затем вздыхает, закрывает глаза, трет пальцами переносицу.
— Хорошо, нам нужен кто-то еще. Кто-то, кто сможет нас прикрыть. Давай свое зелье, нужно его опробовать. У тебя же еще есть ингредиенты, если действие закончится слишком быстро?
— Да, — кивает Хром. — Я у Хамона вырвал много волос.
— Что?
— Что? — переспрашивает Хром, взяв колбу с зельем.
— Ты вырвал волосы у Хамона?
— Ну, да. Вырвал. У нас нет шерсти хрюшона.
— А почему Хамон?
— А почему нет?
Сиджи пожимает плечами, наблюдая за тем, как Хром делает несколько глотков зелья.
— Фу, какая гадость, — бурчит Хром, передавая колбу.
— Ну, пока по тебе и не скажешь, что появились мышцы.
— Нужно, наверное, подождать? Давай, пей уже.
Сиджи залпом выпивает оставшуюся жидкость и судорожно кашляет.
— Почему не работает? — глухо спрашивает Сиджи, рассматривая себя. — Я ничего не чувствую. Хром, ты опять что-то напутал? Хром?
Сиджи поднимает глаза, видит бледное лицо Хрома. Видит, как Хром стоит, облокотившись о стол, и глотает ртом воздух.
— Хром!
Сиджи подпрыгивает к Хрому, начинает трясти за плечо. Но Хром молчит, потупив взгляд.
По спине проходятся мурашки, пальцы дрожат.
В какой-то момент Хром закрывает глаза и перестает стоять на ногах. Сиджи не удерживает его и Хром падает.
Вспышка режущей боли пронзает ноги и руки. Сиджи упирается о стол, стиснув зубы. Затем начинают ныть кости, словно от холода. Мышцы горят, как во время тренировки. Органы сжимаются, а затем словно пытаются вывернуться наизнанку.
Громкий стон ударяется о стены Лаборатории.
========== Глава пятая. Золото, шелк и драгоценные камни ==========
— Быстрее! Быстрее! Мне долго тебя ждать?
Хром морщится, протирает ладонями лицо. Медленно садится, разминает шею и тихонечко приоткрывает глаза.
— Давай резче! Моя бабка и то бегает быстрее тебя!
— Твоя бабка померла лет пять назад во время бега! Иди в сраку!
Хром видит край стола, колбочки, баночки. Книжку. Перо, что вот-вот упадет на пол.
— А чо, можно?
— Пшел вон!
Громкие голоса удаляются под тяжелый и частый топот. Хром жмурится, трет виски, что-то бурчит. Тяжело выдыхает. Вслушивается.
В Лаборатории два дыхание. Два спокойных. И два сердцебиение. Одно его, а второе…
Хром резко вскакивает, охает и хватается за стул. В глазах потемнело, в голове зазвенело, резкая боль пронзила мышцы. Слабость растеклась по ногам и рукам. Хром с большим усилием усаживается на стул и утыкается лицом в ладони.
Хром глубоко дышит, чувствует и малейшие запахи, от которых режет нос.
В Лаборатории всегда стоит резкий запах реагентов, трав, плесени и пыли. Но сейчас в воздухе витает легкий аромат свежей травы и… цитруса.