- Сыны Соты, гора пала. Не следуйте за светом. Всем войскам собраться на «Могиле гиганта» и ждать возвращения хранителя. «Кракен» пожнет бурю.
Для поддержки остатков морали, капитан убрал все сравнения с общим созывом на Соту, переданным несколькими неделями ранее. Он также постарался избежать намека на слабость Ордена, чтобы ни один посторонний не смог воспользоваться сложившейся ситуацией, словно хищники, преследующие раненного буйвола. Капитан осознавал, что в сегодняшнем положении тираниды - не единственный враг Ордена, способный нанести им смертельный удар. По прошествии времени, после отбытия Себастиона, Тракиан обнаружил, что у него просто нет времени лично запрашивать обновленную информацию у командующих Милитарум, тем более что ее все равно не было. Он был занят другими обязанностями, связанными с командованием флота, управляемого уставшими и потрепанными мужчинами и женщинами, потерявшими самое дорогое.
И наконец, после затянувшейся тишины, из глубин кошмарной тени флота «Кракен», нависшей над целыми секторами Восточного предела, пришло сообщение. Не просто сообщение. Ответ. В последствии, по прошествии месяцев, и даже лет, Тракиан задумывался: развивались бы события в том же ключе, если бы сообщение немедленно передали ему. Если бы он знал, что произойдет, приказал бы он немедленно поменять место сбора? Если бы они были более уверенными и решительными - удалось бы им избежать череды несчастий.
Но как бы то ни было, в тот момент он был поглощен запросами, связанными с обеспечением, патрулями и починкой судов. После эвакуации с Соты, с каждой неделей, у него становилось все меньше и меньше свободного времени. Несмотря на тяжесть сложившейся ситуации, Тракиан снова и снова спрашивал, достоин ли капитан космических десантников взять на себя это бремя. Более того, местные астропаты сами не присвоили сообщению высокую важность. Оно было получено, задокументировано и отложено вместе с психическим эхо, появившемся из-за присутствия флота ксеносов.
- Гора пала, - повторяло сообщение. - Ожидайте прибытия хранителя.
«Сила чести», крупнейшая боевая баржа Кос Императора, миновав обычные протоколы, перенеслась прямо в сердце системы Мирал. Когда корабль вышел из варпа, головная ударная волна нарушила строй патрульных судов, хотя они и признали цвета и геральдику судна.
Оно принадлежало магистру Ордена Торкире. После долгих месяцев молчания, хранитель Фароса вернулся. «Громовой ястреб» прошел атмосферные щиты, перегруженные двигатели бешено вращались, пока пилоты пытались посадить машину на палубу, используя только запасные навигационные двигатели малой тяги. Корабль выделялся среди других машин, которые Орден успел увезти с Соты, бледно желтыми цветами первой роты, хотя из-за полученных повреждений в некоторых местах с корпуса сошли слои краски.
Тракиан предполагал, что экспедиция в проблемную северную окраину Сотаранской лиги не прошла без трагедий. Ромон и Ангелой стояли позади него, в составе встречающей делегации. Первоначальная радость Кос Императора от возвращения магистра Ордена сменилась горечью и печалью, которые читались на лицах присутствовавших. Капитан Тракиан неделями представлял себе этот момент, в свои бессонные ночи он снова и снова проигрывал каждый шаг в голове. Но он так и не смог найти подходящих слов, чтобы передать новости Торкире. Ему надо будет признаться их величайшему магистру, герою Ордена, что он и его братья бросили родной мир на растерзание ксеносам, и в этот момент тому придется принять этот факт. Сота потеряна, а с ней и честь Ордена. В то же время и сам магистр Мансирий Торкира вернулся к ним с пустыми руками. Флаги, свисавшие с высоких башен «Силы чести», были приспущены, а корпус судна покрывали многочисленные царапины. Рядом с его младшей сестрой, «Сердцем Кронуса», судно выглядело как закаленный в боях зверь, но, несмотря на это, шкипер Марделех проинформировал флот, что встреча будет проходить за пределами огромных залов флагманского корабля. Передняя рампа «Громового ястреба» опустилась, издав звук, похожий на погребальный колокол. Послышались звуки бронированных ботинок, семнадцать, нет, восемнадцать ветеранов с золотыми силовыми косами заполнили палубу «Сердца». Их поведение казалось холодным и отстраненным, строгие взгляды десантников служили тихим укором для униженных братьев. Вслед за ними появился и сам магистр Ордена, его длинные серые волосы были стянуты в хвост в знак скорби, а края искусно украшенного плаща скользили по плитам пола. В ангаре повисла гнетущая тишина, раздавался лишь скрип остывающих двигателей и звуки приближающихся шагов почетной стражи. Все боевые братья и сервы стояли по стойке «смирно», пока последний выживший офицер Ордена готовился докладывать о численности Ордена. Тракиан ощутил дрожь. Он не сможет.
Святая Терра, пусть это сделает кто-нибудь другой…
Пропустив церемонии, магистр Торкира предстал перед Тракианом и его воинами.
- Значит, это правда? - спросил он.
Голос магистра был спокойным, без жесткости, которую помнил Тракиан.
Нет. Он не мог смотреть в глаза магистру. Откуда-то из рядов смертных донеслись женские всхлипы. Капитан тяжело вздохнул.
- Это так, - пробормотал он.
Услышав это, один из ветеранов почетной стражи упал на колени и издал вопль, полный печали. Плачущие смертные бросились к нему, помогая десантнику встать и всовывая тяжелую косу в его трясущиеся руки. Они целовали свои пальцы и прикладывали их к его печатям чистоты и аквиле. Оставшаяся на месте часть сервов также рыдала, их отрицание трагедии, державшее людей на плаву, разбилось вдребезги. Тракиан также почувствовал слезы на собственных глазах, но тут же собрался и поднял взгляд на магистра Ордена. Он расскажет о жертве Зебулона, и Левидия, и Сайнса и…
Торкира шагнул вперед и обнял его.
- Ты сделал это, брат, - прошептал магистр Ордена, искренне и четко. - Мое сердце разбито, но ты избежал резни, настигшей остальных, и спас столь многих из нас, и я безмерно благодарен тебе за это. Нас мало, но не все потеряно для Кос Императора.
Воины, стоявшие рядом с Ангелоем и Ромоном, приветствовали своих вернувшихся братьев и передавали им свою печаль. К ним присоединились команды смертных. Для Тракиана все это напоминало поминальный обряд. Он схватил перчатку Торкиры обеими руками.
- Господин, я опасался наихудшего. Долгие месяцы мы не получали от вас никаких сообщений. Мы даже не были уверены, была ли ваша экспедиция в Сапфировый кластер успешной…
Магистр Ордена покачал головой.
- Отнюдь. Драгос погиб. Мы все скорбим о брате-капитане, хотя его освободившийся пост консула Сотары некому занять в сложившейся ситуации.
Значит, еще и первый капитан Драгос. Это было любопытно, но Тракиан обнаружил, что не сильно удивлен, и у него не осталось сил скорбеть о каждой новой утрате.
- А Агаит?
- Он - на борту флагмана, теперь командует остатками своей и первой роты. Мы назначим кон… преемника Драгоса в соответствующее время. Что с другими ротами?
- Большинство уничтожено. Всего выжило лишь чуть более двухсот пятидесяти воинов. Теодозий и его пятая рота так и не вернулась с патруля, но мы успели получить от них предупреждение.
Торкира вздрогнул.
- А что с внешними мирами? «Эгида»? Ополчение и сенаторская стража с Сотополиса?
Магистр Ордена все понял и положил руку на наплечник Тракиана в сочувственном жесте.
Затем он отвернулся и обратился ко всем присутствующим.
- Братья и благородные слуги Ордена, мы выживем. Наши враги нанесли нам глубокую рану, но, благодаря усилиям капитана Тракиана и жертвам среди наших братьев и слуг, мы - все еще единое целое. Мы будем скорбеть о потере Соты, но будем двигаться дальше и учиться на своих ошибках. Наша вечная обязанность - служить людям Империума, и мы не позволим, чтобы подобная судьба коснулась и их. Мы будем сражаться до последнего вздоха.
Услышав его вдохновляющую речь, собравшиеся Косы расправили плечи, в их взглядах появилась жесткость. Торкира ходил между ними, обращаясь к каждому слуге и брату с одинаковым уважением и достоинством.
- Будущие поколения будут называть это время рассветом новой эпохи нашей истории. Мы извлечем максимальную выгоду из нашего поражения и принесем возмездие мерзким ксеносам. Мы выживем, братья и сестры.