Будь ты проклят, Зебулон! Я проклинаю тебя за то, что ты оставил нас одних блуждать во тьме космоса…
Капитан встал на ноги, рвя на себе волосы и обнажая зубы. Затем он взял с края стола хрустальный кувшин и, со всей силы, бросил его в мозаику горы Фароса. Сосуд разлетелся на тысячи осколков, ударившись об уже треснутую керамику. Тракиан орал, снова и снова, раз за разом врезаясь в окружавшие его предметы. Наконец, он снова осел на пол, и на лице капитана отразилась усталость. Тракиан был опустошен. Он не понимал, как Гадрий, узнав правду, стоящую за падением Соты, мог принять ее с таким стоическим спокойствием. Тракиан наблюдал за чернотой межзвездного пространства, проносящегося за иллюминаторами корабля. Он еще никогда не чувствовал себя таким одиноким, здесь, на боевой барже, с командой численностью в несколько тысяч людей. Раздавшийся стук в дверь не удивил капитана. Он почти ожидал его. Капитан разворотил замок голыми руками. Снаружи его ждали пара офицеров безопасности и курьер Милитарум, один из множества имперских гвардейцев, присланных с Мирала II для создания эффективной системы коммуникаций. Тракиан предположил, что с волосами на лице и красными глазами он выглядит устрашающе для этих смертных. Наверное поэтому руки курьера так тряслись. В воздухе повис запах пота. Смертный имел худощавое телосложение и выглядел изможденным, много часов добросовестно выполняя свои обязанности. Он был сильно напуган. В руках офицер держал свиток с сообщением. Восковая печать была сорвана. Не сказав ни слова, он передал свиток Тракиану. Капитан развернул его и проверил коды происхождения. Затем он прочитал сообщение. Это был фрагмент длинного астропатического послания. Тракиан не почувствовал ни ужаса, ни удивления, лишь принятие неизбежного.
Нова Проспектум боевой барже «Сердце Кронуса».
Себастион возвращается на Мирал. Груз — на борту.
Предупреждение. На подходе корабли ксеносов, подтверждаю.
Ожидаемое время прибытия: шесть дней.
К бою не готовы. Используем маневры уклонения.
— Гроб кричать громко, гигант-Кулимос, — пробормотал Хвигр. — Что значить это?
Кулмоний не обратил на него внимание. Его глаза сфокусировались на крепостных валах бастиона в дальней части плоскогорья. Улучшенный слух десантника уловил гул сирен вдалеке еще до того, как они покинули окраины джунглей, но, когда группа охотников, направлявшаяся к воротам крепости, обнаружила пустошь с недавно упавшими стволами деревьев, звук усилился. Это была боевая тревога. Пара «Штормовых когтей» пролетела прямо у них над головами. Ведущая машина наклонилась вперед, пролетая над смертными, скорее всего пилот хотел получить визуальное подтверждение отсутствия угрозы, прежде чем продолжить свой патруль. За защитными стенами Кулмоний уловил протяжный свист двигателей десантного корабля, когда «Громовой ястреб», раскачиваясь, стал подниматься в воздух. Зависнув над посадочной площадкой, он резко устремился вверх. Кулмоний бросил взгляд на импровизированные носилки из веток деревьев, на которых лежало то, что осталось от Кельтру. Пять сильнейших юношей Мирала с трудом тащили на себе эту непосильную ношу, даже несмотря на то, что это значительно замедляло передвижение колонны. Кулмоний осознавал, что даже если его боевой брат не выживет, оставлять его на съедение местных падальщиков — было кощунственно, и это стоило стольких усилий. Самое главное — не потерять ценное геносемя. Он не допустит этого. Шлем и болт-пистолет Кельтру также лежали на носилках, рядом с ним, разложенные юнцами так, словно они несли боевого брата на погребальный костер. Космический десантник все еще находился в бессознательном состоянии, и хотя его изувеченные ноги постепенно исцелялись, заживление не будет полным без вмешательства медика. Толстые сгустки крови, на жаре, привлекали внимание насекомых. Вероятность заражения на данном этапе отсутствовала, но культи постепенно закрывали доступ к сосудам, сшивая сухожилия и ткань. Если в ближайшее время в процесс не вмешается хирург, возможно, Кельру не смогут установить аугментику.
— Почти на месте, брат, — прошептал Кулмоний.
Многое изменилось в Могиле гиганта за недели после того, как они вошли в джунгли. Защитные линии и сооружения окружали внешние стены, усеянные автоматическими батареями, пространство над внутренними постройками блестело на полуденной жаре — некое подобие щита, защищавшего посадочную площадку. Бастион был частично залатан феррокритом, в местах, где он в большей степени подвергся атакам обитателей мира смерти, которым пришелся не по душе нежданный гость на их территории. Дальше, на выступах, из естественных укрытий, торчали дула артиллерийских орудий Имперской гвардии. Вся мощь Астра Милитарум была сконцентрирована в одном месте для усиления Ордена. Приблизившись к крепости, Десантники и местные услышала звон клаксонов, и обитые адамантом ворота слегка открылись. Группа вооруженных сервов, скорее всего флотские, с лазружьями на изготовку, ведомая ветераном Кос Императора, двинулась навстречу процессии. Сервы окружили охотников, наводя на них стволы ружей и громко выкрикивая приказы остановиться для проверки, двое из них, облаченные в форму медиков, направились к Кельтру. По команде Кулмония, юный Хвигир успокоил миральцев и убедил их положить копья и секиры на землю. Ветеран-десантник вышел вперед, держа в руке силовой серп.