Несмотря на препятствия, Косы Императора, оборонявшие плоскогорье, снова отбросили атаковавших их захватчиков. От прописанной в Кодксе Астартес структуры Ордена не осталось и следа, десантники сражались в группах с разношерстным составом, клинками и болтерами, серпами и огнеметами, сейчас они просто выживали. Несколько оставшихся боевых машин были отозваны в бастион, чтобы там воссоединиться с кораблями с «Сердца Кронуса» и остальной боевой группы. В рамках стратегии Кос быстрые воздушные штурмы должны были стать ключом к победе. Поступали доклады о признаках ассимиляционной активности тиранидов в континентальных джунглях и вдоль удаленных рубежей планеты — там, где отсутствовали контингенты космических десантников. Все это приведет к образованию бассейнов рекультивации в десятки метров шириной. Потоки воды иссушались огромными внеземными наростами, а деревья теряли листву. Конструкции из хитина и тягучей смолы проникнут в фидерные башни, упирающиеся в небеса. На Мирал Прим больше не было слышно пения птиц. Наземные акулы превратились в трупы, лишенные плоти. Растущие рои жнецов превратили их в груду костей. Но это вторжение казалось странным и ненормальным, особенно для тех, кто обладал знаниями о Великом Пожирателе. Процессы протекали хаотично, беспорядочно и, временами, пагубными для самих тиранидов. Было ли это проявлением тактики разума улья? Что заставило так кардинально поменять свои привычки? Кулмоний не пытался ответить на эти вопросы. Он перестал пытаться понять эту войну. С помощью Тракиана, координирующего масштабную контратаку с орбиты на Могилу Гиганта, похоже, у них появился шанс. Гонцы были посланы к магистру Торкире и его воинам, сражавшихся под землей, вне досягаемости вокс-связи. Пещеры и расщелены были усеяны телами тиранидов и павших Кос, ксеносы отбросили идею прорыва, но магистр должен был убедиться, что у них не останется ни единого шанса. Несколько оставшихся в живых терминаторов первой роты отступили к нижним уровням бастиона, сформировав более сильный периметр, что позволило Торкире выбраться на поверхность. Первый луч рассвета придал небесам на востоке бледноватый оттенок, осветив трех оставшихся воинов из его почетной стражи. Плащ магистра превратился в клочья, на броне застыла кровь ксеносов, огромная силовая коса покоилась на плече Торкиры. Хотя тяжелая артиллерия давно затихла, пространство над плацем озарялось вспышками защитного щита, под которым эхом раздавались звуки стрельба с различных участков обороны.
Замедлившись только для того, чтобы объявить выговор истощенным сервам, несшим боеприпасы и направить их к воинам, возводящим новые баррикады по периметру, Кулмоний направился к магистру Ордена. Десантник отсалютовал Торкире.
— Господин, похоже у нас есть шанс пережить все это, — произнес Кулмоний.
Торкира снял свой череполикий шлем, хотя его худощавое лицо уже стало походить на головной убор магистра.
— Возможно, командующий. Цена будет высока, но мы заставили Кракен заплатить. Это станет первым шагом, крещение огнем, которое ознаменует наше новое начало. Мы получим отмщение. Я заставлю каждого нового брата принести клятву борьбы с ксеносами, пока мы раз и навсегда не очистим от них галактику.
Кулмоний опустил щит на землю. Он был весь покрыт зазубринами сражений, в которых десантнику довелось принять участие. Убийство карнифекса, расправившегося с Спиридоном, чуть не стало концом для него, но этот акт героизма воодушевил остатки четвертой роты и позволил им отбить у орды руины барбикана.
Стяг Ордена все еще гордо реял над самым высоким парапетом бастиона.
— Капитан Тракиан начал атаку, — доложил Кулмоний. — Корабли улья «Рокола» и «Ксэпер» находятся на противоположной стороне планеты, по крайне мере, слишком далеко, чтобы успеть на помощь «Ядули». Он атакует рой всеми доступными ему средствами.
Командующий бастиона обвел плоскогорье рукой.
— Я полагаю, что вслед за короблями-ульями его пушки доберутся до тиранидов на поверхности.
— Тогда приготовимся, брат. На баррикады!
Пока их пятерка двигалась к линии соприкосновения, Кулмоний открыл канал вокс-связи с командным центром.
— Брат Кельтру, предоставь мне предварительный расчет прибытия кораблей с…
Он слишком поздно заметил их. Сосредоточившись на битве, кипящей вокруг него, и предвкушая резню бесчисленного количества ксеносов рядом с магистром Ордена, Кулмоний не заметил слабый хамелеоновый отблеск в тенях между корпусами покинутых «Вихрей». Двое охотников в мгновение ока оказались прямо над ними. Ликторы. Кулмоний проклял себя за собственную глупость. Эти твари прятались, пока их сородичей оттесняли из бастиона. Рука десантника рефлекторно метнулась к пустой кобуре, а затем к серпу, висевшему на боку. За миллисекунды до того, как его пальцы сомкнулись на рукояти серпа, первая тварь снесла голову одному из терминаторов Торкиры и свалила второго на землю. Когда монстр прыгнул на незащищенную спину магистра, Кулмоний прыгнул вперед, держа щит перед собой. Боль. Кровь. Он приземлился не так как рассчитывал. Воздух покинул его легкие, когда ботинки, издав неприятный звук, зависли в полутора метрах от феррокрита. Его ноги колотили воздух, а грудь превратилась в источник агонии, выкачивающий из десантника силы. Ликтор насадил его на свои, похожие на лапы богомола, конечности-лезвия. Кулмоний не мог дышать. Он обнаружил, что все его трое легких выпирают наружу из проткнутой грудной пластины. Зрение десантника затуманилось, он попытался рубануть тварь серпом, но оружие выпало из его ослабевшей хватки. Кровь поднялась из глотки к губам и закапала на подбородок. У него не осталось никаких сил. В самый последний момент он выкрикнул предупреждение магистру Торкире. Потеряв свой шлем, повелитель Кос Императора сражался со втором ассасином, словно образец военного искусства Адептус Астартес, клинок с клинком, взгляд со взглядом. Магистр встречал рассекающие лезвия своей собственной косой, пребывавшей в постоянном движении, парируя удары на расстоянии, невозможном для парирования более коротким серпом или цепным мечом. Хотя ликтор и возвышался над ним, Торкира взревел и оттолкнул его свои плечом, а затем вонзил силовое лезвие в копчик твари и рассек ее задние лапы, оросив землю кровью ксеноса. Тиранид взревел и стал падать на свои отрубленные конечности. Но прежде чем он коснулся земли, магистр Ордена отсек одну из конечностей-лезвий в районе плеча и нанес удар в череп наконечником своей косы. Ликтор, схвативший Кулмония, возбужденно изогнул свои когти, издавая шипение сквозь многочисленные щупальца в его ротовой полости. Тиранид попытался сбросить пронзенного им воина, пока Торкира обходил его. Магистр был готов к любому повороту событий. Его взгляд отражал праведную ярость к ксеносам. Да. Этот человек был именно тем, кто вновь поведет Кос Императора за собой. Но командующий бастионом уже не сможет увидеть этого. Пребывая в глубокой агонии, на залитом ихором феррокрите, он осознал, что никогда не задумывался, какими будут его последние мысли, когда смерть придет за ним. А даже если и задумывался, то никогда бы не представил себе, что это будет простое чувство успокоения и небольшого сожаления.