Ричард был на пути к саморазрушению, и если бы за эти три года ничего не изменилось, вполне вероятно, что его криминальная карьера свелась бы не более чем к мелкому воровству и ранней смерти в холодных объятиях тяжелых наркотиков. Но перемены, произошедшие с мальчиком, не остались полностью незамеченными. Его мать была в отчаянии, а игнорируемая сестра умоляла привести свою жизнь в порядок. Однако ни у кого из них не хватало сил вернуть его домой. В центре этой семьи все еще была гноящаяся рана, которая никак не заживала, и звали ее Карл Линдберг.
По странному стечению обстоятельств на самом деле именно Карл спас Ричарда от бесславного конца, хоть, конечно, и не преднамеренно. Карл все больше разочаровывался в своей новой жене и семье, которую она привезла с собой, в частности в молодом негодяе Ричарде. Он все еще живо помнил тот день в Санто, когда маленький мальчик замахнулся молотком прямо на него с выражением убийственной ярости в глазах. Теперь этот ребенок вырос в ненавистного молодого человека, тощего, но с рельефными мышцами. Карл больше не был уверен, что победит в драке, а если бы дело дошло до серьезной стычки, он знал, что проиграет и, скорее всего, ее не переживет. Он унижал мальчика все эти годы, говорил ему, что тот никчемный и бесполезный. Было настолько очевидно, на ком лежит вина за мировоззрение Ричарда, что Карл даже не мог ее отрицать.
Карл начал проводить все больше и больше времени вдали от дома, якобы работая, но на самом деле просто выпивая и распутничая, разъезжая по каждому городу, в котором было бы реально продать страховой полис. Он исчезал на недели, затем на месяцы, прежде чем наконец начал новую жизнь в Калифорнии с какой-то молодой матерью, у которой хватило глупости впустить его в свой дом. Чем дольше он отсутствовал, тем чаще Ричард возвращался домой по ночам, и когда Карл исчез навсегда, не оставив ничего, кроме открытки из Калифорнии, Ричард полностью отказался от уличной жизни, чтобы вернуться в лоно семьи, сделав вид, будто за прошедшие годы ничего не произошло.
После ухода Карла он стал хозяином дома и взвалил на свои плечи финансовое бремя заботы о семье. На следующий день после получения открытки он отправился на завод по розливу 7Up и устроился на работу.
У него не было ни стандартов, ни требований, поэтому его отправили заниматься тем тяжелым физическим трудом, который определил жизнь его биологического отца.
Платили за это плохо, но все равно это было лучше, чем его предыдущая жизнь. И когда начальство увидело решимость и стремление к работе, его постепенно стали переводить на менее трудные задания на длительные периоды сверхурочной работы. Он приносил домой меньше денег, чем Карл, но и не пропивал половины, даже не дойдя до входной двери. Во всяком случае казалось, что тяжелое положение семьи улучшилось с устранением отчима-паразита, вцепившегося в них мертвой хваткой. Если Мэри и плакала ночью в одиночестве на супружеском ложе, это не касалось ее детей.
Избавившись от гнетущего присутствия Карла, их грустная лачуга в Восточном Далласе снова стала чем-то вроде дома – местом, куда ни Мэри, ни Кэролин больше не стыдились приводить друзей. Несмотря на то что Ричард был изгоем, Кэролин оказалась его противоположностью. Всю среднюю школу она была очень популярной, душой компании, хорошо училась и привлекала внимание огромного количества поклонников. Когда в доме наконец-то воцарился хоть какой-то порядок, у нее хватило смелости привести одного из них домой, чтобы познакомить с матерью.
Ричард ввалился в столовую в середине ужина и обнаружил, что на его месте за столом сидит другой мужчина. И хотя он, возможно, боялся и ненавидел Карла за то, что тот занял место его отца, Ричард обрадовался, увидев, что кто-то другой занял его место в жизни сестры. Его дискомфорт и растерянность рядом с ней с годами только росли, а ее физические проявления привязанности с тех пор, как он начал приводить свою жизнь в порядок, беспокоили его. У нормального брата поцелуй в щеку или короткое объятие в знак благодарности не вызвали бы никакого беспокойства, но сильно подавленному Ричарду они напоминали о неприятной реальности, где его желания никогда не смогут быть удовлетворены. Если у нее появился парень, на которого она могла излить всю свою нежность, тем лучше для Ричарда. Он сможет воспользоваться новообретенной свободой.