— Ну, ладно, — сказала я. — Теперь отправляйся в следующий сегмент, там мы и встретимся с Хозяйкой. А мне пора на водные процедуры.
— Удач… — начала было Тори, но вдруг улыбнулась. — Для тебя это всё равно, что желать удачи перед походом в душ. Встретимся через мгновение.
— Пока.
Я сбросила халат, вскочила на парапет и сразу нырнула в Источник. Течение тут же подхватило меня и понесло вниз, мою кожу защекотали крохотные искорки энергетических разрядов. Без малейшего напряжения я втянула в лёгкие воду и перестала дышать — теперь Источник сам снабжал мою кровь кислородом.
Следующий этап для других был несколько болезненным — когда при входе в Круг Адептов тело начинало интенсивно пропитываться Силой, а разум ещё не успевал, по выражению Бренды, переключиться в защищённый режим и рефлекторно сопротивлялся. Со мной ничего подобного никогда не случалось — я свободно, без малейшего сопротивления вбирала в себя Силу с лёгкостью губки, а когда её концентрация достигла предела восприимчивости, произошло то самое переключение.
…Я стояла на обочине широкой трассы, по которой в обоих направлениях проносились машины, от мотоциклов и легковушек до большущих фур. Впереди дорожное полотно перечёркивала поперечная жёлтая надпись: «ПЕРВЫЙ УРОВЕНЬ». Рядом со мной находился мой красный «Мустанг» с откинутым верхом — вернее, точная копия машины, которая сейчас стояла в королевском гараже Нового Камелота. По воскресеньям я любила прокатиться с ветерком по автостраде «Авалон — Порт-Ниор», мне нравилась быстрая езда, и Источник нередко устраивал мне подобные аттракционы — от обычных поездок, вроде этой, до настоящих авторалли.
Без лишних раздумий, я уселась в кресло водителя, запустила двигатель и выехала на трассу, быстро набирая скорость. Когда пересекла жёлтую надпись, остальные машины, и встречные, и попутные, начали вести себя так, будто за рулём сидели либо в стельку пьяные шофёры, либо блондинки (только не обижайтесь девочки, я и сама почти блондинка — волосы у меня русые). Впереди идущие ни с того ни с сего притормаживали, начинали вилять, когда я их обгоняла, встречные при этом то и дело выезжали за разделительную полосу, а задние машины раз за разом норовили въехать мне в корму. Тем не менее, от всего этого я получала массу удовольствия.
Доехав до надписи «КОНЕЦ ПЕРВОГО УРОВНЯ», я сбавила скорость. Впереди виднелось: «ВТОРОЙ УРОВЕНЬ», а ближе был подъезд к автозаправочной станции. Возле одной из колонок я заметила заправщика в жреческой мантии, тут же надавила на акселератор и через несколько секунд пересекла маркировку второго уровня. Нет уж, спасибо! С Эриком в Источнике я принципиально не общалась. Подлинной, аутентичной личностью обладали только фантомы адептов, а Эрик таковым не был. Конечно, Источник хорошо его знал по частым посещениям Безвременья, по информации о нём, которой обладали другие адепты со мной включительно, а также Хозяйка. Возможно, для Тори, в случае с той неизвестной мне девушкой, этого было бы достаточно. Но для меня — нет.
Между вторым и третим уровнями мой «Мустанг» остановил полицейский, у которого, вместо форменной фуражки, на голове красовалась корона Света.
— Здравствуйте, барышня, — произнёс он и оценивающе посмотрел на меня. — А не слишком ли вы молоды, чтобы водить машину?
— Я уже совершеннолетняя, — решила подыграть я и протянула ему удостоверение.
Внимательно изучив его, он сказал:
— Прошу прощения, ошибка вышла. Вы удивительно молодо выглядите для своих лет.
Я резко вырвала из его рук свой документ.
— Ну всё, довольно, государь сержант Брендон. Поломал немного комедию, и хватит. Если хочешь, садись, подвезу тебя до следующей остановки.
— Охотно, — ответил он, обошёл машину и устроился на пассажирском месте. Снял с головы корону, зашвырнул её за кресло. — Вперёд, племяшка.
Я поехала дальше. Брендон закурил и снова смерил меня взглядом. Вернее, не так меня, как мою одежду. Ну, а на мне был обычный наряд — белая блузка с синей завязкой на воротнике, короткая клетчатая юбка, белые носки и красные туфельки на низких каблуках.
— Классный прикид, Дейдра. Решила поиграть в малолетку?
Из этих слов следовало, что для создания фантома Источник использовал давний отпечаток личности Брендона, как минимум тех времён, когда я ещё следовала имиджу вечной невесты.
— Это не игра, — сказала я. — А мой новый стиль. Впрочем, не такой уж и новый.
— Держу пари, Артур с Даной не в восторге, — заметил Брендон. — Да и Кевин вряд ли рад тому, что теперь каждый может увидеть, какого цвета трусики носит его старшая сестра.
Я торопливо одёрнула юбку.
— Обычно их никто не видит.
— Я тоже не видел. Это была шутка. Лично мне нравится твоя одежда, она вполне соответствует твоему «эго». На Земле Хиросимы, где я когда-то жил, такие костюмы носили ученицы частных школ. Правда, у них ещё были симпатичные пиджачки.
— Иногда я надеваю и пиджак, — сказала я, уклоняясь от лобового столкновения с выехавшим на встречную полосу лимузином. — Но мне кажется, что Источник прислал тебя вовсе не для того, чтобы поговорить со мной об одежде.
Брендон пожал плечами.
— А при чём тут Источник? Он просто присылает к тебе тех, кого ты сама хочешь увидеть.
— Крайне упрощённая трактовка, — возразила я. — Да, действительно, чаще всего фантомы появляются по моему желанию — сознательному или подсознательному. Однако с тем же успехом их может подослать Хозяйка или сам Источник, руководствуясь своими, непостижимыми для нас мотивами. Хотя в случае с тобой, наверное, сработало моё подсознание. После первого уровня я проехала мимо Эрика. Принципиально не разговариваю с ним в Источнике.
— Вы в ссоре?
— Нет. В реальности у нас хорошие отношения. Дружеские.
— Так вы с ним разошлись?
Ага! Значит, фантом Брендона явился из того четырёхмесячного отрезка прошлого, когда у нас с Эриком был роман. Вероятнее всего, из третьего месяца — когда наши отношения представлялись и нам, и нашим родным настолько серьёзными, что все ожидали скорого объявления о помолвке.
— Да, разошлись, — подтвердила я. — Очень давно. Мы так и не поженились.
— Жаль. Вы были замечательной парой.
— Мне тоже жаль. До сих пор об этом жалею.
— А Эрик?
— Нет, он счастлив. У него есть жена, которую он любит, и дети, которых обожает, а ещё маленькая внучка, в которой души не чает.
— О, так я уже прадед! Старею, старею…
Настоящий, живой Брендон, попавший в будущее, сейчас набросился бы на меня с расспросами о своих потомках. Но у фантома, хоть он и обладал всеми чертами личности Брендона, было иное предназначение — говорить обо мне. Поэтому он спросил:
— А ты замужем?
— Нет. И с того времени не была. Зато у меня есть сын Гленн. Уже взрослый.
— А кто отец?
— Ты его не знаешь. Гнусный, отвратительный негодяй. Давно вычеркнула его из своей жизни.
Брендон кивнул:
— Что ж, от неудач никто не застрахован. Но не унывай — на свете есть немало достойных мужчин.
— Достойных хватает, — грустно ответила я. — Вот только Эрик один.
Он надолго задумался, наблюдая за тем, как лихо я выкручиваюсь из аварийных ситуаций. Наконец произнёс:
— Да, тяжёлый случай. А ты не думала, что твоя сосредоточенность на Эрике могла возникнут вследствие замещения. Ты просто выбрала его, как самый подходящий объект для переноса чувств, и теперь не решаешься нарушить сложившийся статус-кво из страха вернуть прежнее.
Я поняла, что он имел в виду.
— Твои более поздние версии придерживаются иного мнения. Они считают, что Эрик тут ни при чём, а в нашем с тобой случае имело место вытеснение в результате известного нам обоим события.
Брендон понял, что я имела в виду. И густо покраснел. Хотя, по большому счёту, стыдиться ему было нечего. Ну, или почти нечего. Вся вина лежала на мне — и порой я задавалась вопросом, не была ли история с Риком моей расплатой за то, к чему я когда-то принудила Брендона…