— Что? — она посмотрела на него, не понимая, о чем он.
— Забудь это.
— Ты не видел? — она кивнула в сторону Холта.
— Что видел?
— Он снова меня дразнил.
— Нет, — Элиот скривился. — Ты просто ищешь повода столкнуться с ним.
— Ты знаешь, что он — ужасный учитель, да? — она проводила злым взглядом Холта, выходящего из зала. — Университет держит его из-за его исследований, судя по всему.
— Он гениален, — мечтательно вздохнул Элиот.
Нив взглянула на него и фыркнула.
— Поверить не могу, что ты на его стороне.
— Ага… мечтай, — Элиот закинул рюкзак на спину.
— Что?
— Ты меня в это не втянешь.
— Ты уже в этом, — сказала она. — Все мы.
— Забудь об этом, Нив.
— Он поставил мне «D», Элли.
— Ты сдала.
Она потрясенно смотрела на него.
— «D» не годится в университете. Он это знает! Это для него лишь дурацкая игра!
— Ты сдала. Семьдесят процентов класса — нет.
— Семьдесят три процента. Ты на его стороне, потому что он поставил тебе «B+». Ты прямо как проститутка.
— Ладно, во — первых: вряд ли ты понимаешь, как работает проституция. Во — вторых: ты ждала, что я приду в его кабинет и начну кричать из-за самой высокой оценки в классе?
— Не можешь? — улыбнулась Нив.
— НЕТ.
— ЛАДНО! — она встала со стула и принялась запихивать вещи в сумку. — Я его не боюсь. И мне не нужно, чтобы ты сражался за меня.
— Надеюсь, ты обновила решимость.
Стук Нив в дверь кабинета Холта был таким вялым, что она могла с тем же успехом погладить поверхность.
— Да? — холодный и бесстрастный голос Холта донесся из щели под дверью.
Нив глубоко вдохнула, сложив губы в виде маленькой «о», судорожно выдыхая напряжение.
«Он просто учитель. Не просто так у него есть часы для консультации».
Она схватилась на ручку, успокаиваясь, и вошла.
Холт сидел напротив нее за бесстыдно большим деревянным столом, с ощутимым безразличием сортируя бумаги в руках.
Нив крепче сжала листок с оценкой, приближаясь к Холту маленькими шагами. Она ждала у его стола, пока он обратит на нее внимание. Но он был занят, словно ее тут и не было.
Он взял красную ручку, снял колпачок и вывел на странице жирную «C».
Он отбросил листок в большую груду разочарования. Нив не понимала, как он спит после того, как весь день топтался на стараниях студентов.
Он вернул колпачок на ручку и отложил ее. А потом он переплел пальцы, склонился на локти и посмотрел впервые на Нив.
— Чем могу быть полезен?
Она вдруг ощутила, как пересохло все во рту.
— Кхм, — она сглотнула. — Я надеялась обсудить оценку за задание прошлой недели.
— Какую оценку?
«Которую я не хотела…»
— «D».
Холл кивнул, ожидая продолжения.
— Она вас не устраивает, я полагаю?
«Это даже не оценка, козел».
— Именно, — осторожно сказала она. — Сочинение было хорошим.
Холт посмотрел в угол комнаты.
— У вас есть право делать такой вывод? — он медленно моргнул и перевел взгляд на нее.
— Ну… вы просили нас думать вне рамок. Предложить новые…
— Ах, ах, — Холт вскинул руку. — Позвольте тут вас остановить.
Нив отпрянула в ошеломлении.
— Вы знаете, как много этого я проверяю каждый день? — он указал на стопку листков с оценками.
Нив расправила плечи.
— Сотни?
— Тысячи.
— Это ваша работа, — сказала она и наблюдала, как остатки спокойствия покидают лицо Холта.
— Мисс Найтли, — он отклонился на спинку стула. — Я занимаюсь этим давно. Достаточно давно, чтобы отличать провокационные заявления и глупости. Часто по одному взгляду. Оценки — вопрос субъективный, но позвольте мне выступать судьей качества вашей работы.
— Качество моей работы безупречно.
— Безупречно! — он издал смешок. — Ого. Это большое слово. Ну-ка, — он протянул руку, — дайте мне листок, и добавлю плюс к вашему «D».
Кровь Нив кипела. Даже если ее работа была плохой в глазах Холта, не стоило унижать ее, называя работу глупостью.
Что бы он ни подразумевал под этим.
— При всем уважении, профессор, вам стоит быть немного… — она замешкалась, осторожничая.
— Да?
«Не делай этого. НЕ НАДО».
— Снисходительнее.
«Блин».
Холт прищурился с тенью улыбки.
— Уверены, что вы на той специальности? Вам стоит подумать насчет писательства. Или поэзии.
— Меня устраивает выбранная специальность, — сказала Нив, звуча натянуто.