— Глупости!
— Глупости ли? Като ви заведа в Педагогическата стая при другарката Комитова, ще видиш ти дали са глупости!
Атмосферата се нажежи. Спорещите заеха бойни позиции…
Страстите поохлади Белия облак.
— Вижте какво! — рече той. — После ще разберем кой говори глупости и дали пещерата е наляво или надясно. А сега нека се разделим на две спасителни групи. Едната да тръгне наляво, другата надясно, така няма да губим време. Ще хвърлим жребий!
И без да чака възражения, приготви пет различни по дължина клечки кибрит…
Съдбата пожела тъй, че в едната група попаднаха Тото и Валери, във втората Спас Дългия, Белия облак й Тони-48. Разделиха се и всеки потъна в своята галерия.
При третото разклонение остана само тишината.
В амфитеатъра на Спортната палата беше шумно. Говорителят съобщаваше:
— Внимание! Тъй като в последния момент отборът на „Термалия“ по неизвестни причини не се яви на регистрация за теглото, той ще бъде представян от един-единствен състезател: Петър Петров, наречен Пепи. Предстои срещата в категория до 52 килограма. Петър Петров-Пепи срещу Илия Бабанков, наречен Бабанката.
През публиката премина вълнение, а когато на тепиха се появи Пепи, чу се язвителен смях. Зрителите от първите редици с изненада съзряха на лицето му сълзи, които дори не се стараеше да скрие.
Гонгът удари. Двамата борци веднага застанаха един срещу друг.
Облечен в червено трико, Бабанката беше забележителен: строен, мускулест, цял трептящ от здраве и сила. Пепи също беше чудесен, но с цяла глава по-нисък.
Първите десетина секунди преминаха във взаимно проучване, после внезапно Бабанката сграбчи Пепи през бедрата и с гмуркащо движение го повдигна на дясното си рамо. За миг термалиецът увисна безпомощно във въздуха…
Публиката ревна. Съдията внимателно наблюдаваше.
В последния момент Пепи успя да се измъкне от гибелната хватка, но противникът не го остави на мира и със светкавична „кама“ го обърна по гърди. Съдиите записаха точките. Пепи продължаваше да плаче.
Последваха още три енергични атаки от страна на Бабанката и още шест точки в негова полза…
За Пепи първият манш завърши съвсем лошо. По трибуните термалийци потиснато мълчаха. Старика недоумяваше.
Доктор Майспо не се стърпя и изтича в съблекалнята. И намери само дрехите на данколовци. Обзет от лошо предчувствие, отиде и в салона, където тъкмо започваха шахматните срещи. Абдулабайци също ги нямаше.
Когато се върна в амфитеатъра, вече течеше вторият манш. Пепи водеше упорита отбранителна битка, но явно без всякакъв ентусиазъм, без стръв. Наистина, вече не плачеше, но се бореше тъй, сякаш духом не бе на тепиха.
— Нашите състезатели са изчезнали — прошепна доктор Майспо на Старика.
— Как тъй — изчезнали!
— Ей тъй, просто ги няма. Данколовци са си оставили даже униформите.
Старика гневно скръцна със зъби.
— Това е работа на Валери!… И на Тото!… Разглезени хулигани! Разпасани „звезди“! Съжалявам, че не ги отстраних още на времето!…
— Аз ви го казвах, но вие не ме послушахте.
В този момент публиката се изправи на крака: Пепи беше в партер, притиснат от железните ръце на Бабанката.
— Ще падне! — промърмори доктор Майспо. — Така е, когато другите дезертират в най-решителния момент…
Но Пепи не падна и сега, макар че му лепнаха нови наказателни точки и маншът завърши в негова вреда. Още един такъв манш и — край!
Към тепиха побързаха доктор Майспо, Старика и Елка.
Пепи дишаше тежко, от челото му се стичаше пот. Очите му бяха все тъй разсеяни, а умът му там — при другите, които проникваха в галерията, за да спасят учителя. И виждаше той Валери и Тото, Спас и Белия да крачат в мрака, святкайки с фенерите, викайки „Гърбаткоооо!… Учителюууу!“…
— Учителюууу! Гърбаткоооо! — викаше до пресилване Тото. — Еоооооо!
Никакъв отзвук. И дори ахкането бе престанало и вонята на баня намаляла.
Валери мълчеше, разярен на съдбата, че го бе пратила в тази галерия заедно с Тото, напълно уверен, че са на погрешен път, че тук няма никакъв Каменен чатал, никаква гореща река, никаква пещера.
Ала Тото напредваше в тъмния тунел с такава сръчност, като че тук бе неговото любимо място за разходка.
Стигнаха до стръмния, наклонен като скиорска шанца проход.