Кайн кивнул; глаза его стали настороженными.
— Я предположил, что существует два типа подобных устройств. В одном случае вы превращаете пленных мужчин в тазпов, которые преданы лично вам. В другом… Других, как я понимаю, контролируют ваши союзники снизу, — он тоже ткнул пальцем в пол.
Кайн Дорват безмолвствовал, однако на лице у него вдруг промелькнуло выражение подозрительного интереса. Разведчик продолжал:
— Мне надо было убедиться, что эти создания — негуманоиды, как я полагаю, — в самом деле способны манипулировать с человеческим разумом. В этом случае они представляют гораздо большую опасность. И тогда…
— Как вы догадались? — резко прервал его Дорват.
Это был щекотливый вопрос. Если он поймет, что информация получена от девушек, им конец. И Блейд знал, что они примут нелегкую смерть.
Он усмехнулся.
— Вы по-прежнему меня недооцениваете, кер Кайн. За двадцать лет вы отловили тысячи мужчин — вордхолмцев — я наводил справки в Ирдале. Где же они? Тазпов, стражей и рабов в этой крепости не так много… сотен пятнадцать, я думаю… Примем в расчет естественную убыль людей со временем плюс результаты неудачных экспериментов в самом начале… Все равно концы с концами не сходятся! Значит, часть пленников вы отдаете. Кому — не надо уточнять… — разведчик скрестил руки на груди, наблюдая за бесстрастным лицом Дорвата. — Возникает вопрос; к чему вашим покровителям люди? Зачем они им нужны? В качестве стражей, слуг, пищи наконец? Это я и хотел выяснить.
После долгого молчания Дорват хмуро произнес:
— Вы умеете отлично считать, кер инспектор.
— Часть моих обязанностей, кер Кайн.
Хозяин пригладил волосы. Вид у него был нерешительный, и Блейд понял, что сейчас игра пойдет а открытую.
— Скажите, инспектор, — Кайн пристально разглядывал свои башмаки, — эта ваша Федерация может оказать мне… гмм… покровительство? В конце концов, если выбирать между людьми и… — он замолчал, потом, решившись, добавил: — Словом, я предпочел бы людей.
Разведчик едва сдержал презрительную усмешку: Кайн собирался переметнуться на сторону сильнейшего! Превосходно! Стараясь не выказать торжества, он холодно спросил:
— В каком покровительстве вы нуждаетесь?
— Сейчас мне нужна определенная помощь. Затем… затем я справлюсь сам. Если ваши власти не будут вмешиваться…
— Вторая часть проблемы вполне ясна. Если оледенение планеты будет приостановлено, мы не станем нас беспокоить. Видите ли, существует закон, согласно которому… — Блейд изложил ему паллатский Закон о Невмешательстве, слегка подкорректировав кое-какие нюансы.
Выслушав, Кайн кивнул:
— Это меня вполне устраивает. Могу проинформировать вас, что движение ледников уже замедлилось. Возможно, они докатятся до Стены Отчаяния, но Южный Вордхолм не пострадает. Собственно говоря, те, кто сотворили это газовое облако, не планировали покрыть льдами всю планету. Они обитают при более низких температурах, чем люди, но космический холод им тоже не нужен. И для них вполне хватит места в полярных областях — пока. Вопрос заключался в том, чтобы побыстрее очистить север от этих упрямых варваров…
Блейд довольно хмыкнул; эти несколько скупых фраз проливали свет на многое.
— Хорошо, — он махнул рукой, — одной проблемой меньше. Но вы упоминали о помощи. Я не могу ее обещать, пока вы не введете меня в курс дела.
— Это долгая история…
— Я не тороплюсь. Приступайте!
Лицо Кайна вдруг стало отрешенным, будто он припоминал события давних лет.
— Понимаете, инспектор, самое интересное в этой ситуации, что никаких пришельцев нет — Хозяин поднял глаза на Блейда, который едва сдержал возглас изумления. — Есть Пришелец. Один. Неимоверно древний… не знаю, сколько лет этому существу… тысяча?.. десять тысяч?..
— Как называется их раса?
— Менелы… Вы понимаете, что это весьма отдаленная аналогия с истинным звучанием надлежащего термина… Кажется, они могут говорить… во всяком случае, издавать звуки… но совсем не так, как люди.
— Кажется? Вы не знаете точно?
— Конечно. Я же в глаза не видел их… Его… Древнего… Я не представляю себе, как он выглядит… Впрочем, какое это имеет значение? Пустое любопытство, и только. Важнее то, что он дает.
С этим Блейд был готов согласиться.
— Итак, есть пришелец, который блаженствует в приятной прохладе под гравитационной шахтой, — он топнул ногой по полу. — Что дальше? Его намерения, цели? Чего он хочет?
— Хочет жить, как все мы, — Кайн пожал плечами. — Хочет, чтобы жила его раса. Их светило, Красная Звезда Ах’хат, гаснет. На материнской планете — холодно даже для них… Достаточная причина, чтобы поискать более подходящий мир, верно?
— Предположим. Но путешествовать меж звезд не так просто, кер Кайн.
— Они справились с этой задачей. Был построен гигантский корабль, изучены несколько ближайших систем, выбрана подходящая планета, совершена корректировка ее климата. Потом их звездолет приземлился здесь, в полярных областях Вордхолма.
— Где же он? — разведчик приподнял бровь.
— Мы в нем находимся, кер инспектор.
— Довольно громоздкое сооружение, — с небрежной улыбкой заметил Блейд, подозревавший нечто подобное.
— Да. Это огромный диск… — Дорват назвал несколько цифр, и разведчик с удовлетворением отметил про себя, что его оценки размеров этой ледяной цитадели были верны: миля по центральной оси и три-три с половиной мили в диаметре.
— Что вы знаете об энергетических установках корабля?
— Только то, чти они существуют и работают без всякого вмешательства. Помните те мачты вокруг наружной части купола? — Блейд кивнул. — Они посылают энергию на базы, расположенные на краю ледника — туда, где дислоцируются звери и тазпы. Этот процесс был запущен один раз, и ни я, ни Древний тех пор в него не вмешиваемся.
Блейд задумался. Он и раньше подозревал, что Ледовая Граница — так в Вордхолме называли южный край глетчера — служит обиталищем для монстров. Теперь Кайн упомянул о базах. Видимо, энергии хватало, и каждая из крепостей была снабжена замкнутым циклом: тепло, пища, снаряжение, утилизация отходов. Но кто их построил? Какие они?
— Ситуация с базами мне не ясна, — он вопросительно взглянул на Кайна. — Корабль сделан менелами, но все остальное…
— Менелы проектировали корабль, но не строили его, — Блейд с удивлением увидел, как на губах Хозяина появилась пренебрежительная улыбка. — В том-то все и дело! Эти существа обладают огромными знаниями, но они пассивны, инертны и склонны к созерцательной философии. Были другие — слуги, помощники, живые существа или синтеты… вторая раса, гораздо более похожая на людей. Они строили корабль, они летели в нем — в тех самых помещениях, которые теперь заняты моим персоналом — и они благополучно скончались много веков назад. Менелу, Древнему, были нужны рабочие руки… конечно, не тогда и не сейчас, а, так сказать, на перспективу. Пока еще оставались живы его помощники, он посылал их к людям, пытался установить контакт… Но вы же представляете, что творилось тогда в Вордхолме! Мрак и холод, повальное бегство на юг, гибель… Словом, с тех времен варвары запомнили одно: легенды о страшном демоне Хондруте, спустившемся с Красной Звезды Ах’хат, Они до сих пор трепещут перед ним и, обосновавшись тут, я решил слегка укрепить их наивную веру.
Он снова усмехнулся, и Блейд внезапно понял, что было главной, определяющей чертой этого человека. Не ум, не хитрость, даже не талант или научное любопытство; жестокость. Скорее даже — жестокое и твердое стремление к власти. Он и в самом деле собирался стать божеством для своего мира — когда разделается с последним соперником. Теперь разведчик знал, кого ему предстоит убить.
Отвернувшись, он скрыл гримасу отвращения и коротко приказал:
— Дальше.
— Я говорил, что эти менелы — странные существа. Негуманоиды, как вы отметили, инспектор, но не только это. Их ткани не содержат углерода… кремнийорганика, я полагаю. Древний не давал мне таких сведений, но я догадался сам, когда строились синтезаторы для животных. Все эти хассы, тарколы, как зовут их в Вордхолме, это же небелковая жизнь, кер Блейд. Совсем иной энергетический обмен, другая биохимия…