— Зачем ты поменялся с Ристаром, не терпится? — спросил Кираб Блейда, когда они встали под восторженные крики зрителей друг против друга на помосте.
— Тебе не все равно?
— Если ты побьешь меня вдруг, — сказал Кираб, — то лишишь меня десяти очков, что я бы взял у Ристара. Это нечестно, а ты вчера сам…
— Побей меня, и лишишь десяти очков, что я взял бы у Шриккабора, — чуть ли не зло ответил Блейд.
Кираб достойно поклонился.
— Начинайте, доблестные состязатели Кираб Молния из Империи Золотой Короны и Ричард Блейд из Бреддонна, члена секстета Ордорима! — прогремел голос над стадиуме.
Блейд поклонился Кирабу и тот без проверки нанес удар. Блейд наблюдал все сегодняшние бои Кираба и понял, что этот удар приготовлен специально для него, Блейда. Суперкозырь прочимого в победители бойца.
А ну-ка получи наши сувениры, мы еще тоже сегодня не демонстрировали возможности карате-до!..
Блейд ожидал, что бой будет тяжелым, но не думал, что настолько.
Толпа возмущенно ревела — бой не был зрелищным. Первый молниеносный обмен ударами — и все. И кружат вокруг друг друга, смотрят… Что смотреть: бей и побеждай!
Блейд уважал своего противника. Уважал. Но великий Гитин Фунакоши, основоположник современного каратэ, учил, что для победы необходимо полюбить, стать с соперником единым существом, вникнуть в его чувства и мысли — только тогда сможешь одержать верх.
Блейд стоял в низкой стойке — фудо-дачи, и кроме глаз Кираба, повернувшегося к нему правым боком и выставившим вперед две руки со сжатыми кулаками, для него ничего не существовало. Исчезли в небытии, в далеком прошлом Дж., лорд Лейтон, колпак коммуникатора, любимый Лондон. Расползся, растаял в ватной тишине переполненный стадиум Таллаха, забылась Ланрана…
Удар. Кираб не выдержал первым. Тело — лучшее оружие в карате, лучшее и единственное. Защита правой — шуто уке и мгновенный удар локтем хиджи-ате.
Кираб вряд ли был знаком с искусством и тем более философией карате. Но его искусство было не хуже, хоть и в другой исторической почве вызревшее. Прыжок, удар, мгновенный блок.
Публика взревела от восторга.
Прыжок, удар, мгновенный блок.
Еще блок, прыжок через противника.
Малейшее замешательство со стороны Кираба — отвел взгляд глаз, не выдержал напряжения, напряжения боя, напряжения последних дней, где только и воспевался подвиг Блейда. Не выдержал и отвел взгляд. На одно мгновенье, не больше.
Удар головой в челюсть соперника — один из самых страшных в каратэ, голова — наиболее верное и сокрушительное оружие!
Все. Кираб еще стоит, но он повержен, он оглушен, растоптан и мертв. Мертв для Блейда, как опасный противник.
Блейд вернулся в мир стадиума и почувствовал, что тысячи зрителей, затаив дыхание смотрят на него.
И для публики, как кусок лакомый кости, эффектный удар ногой в голову Кираба из высокого прыжка — нидан-гери, тщательно отработанный удар на долгих тренировках. Необходимости в нем уже не было, но стадиум взорвался от восторга. Кираб упал.
Киме. Блейд поклонился магу-судье, зрителям. На помост полезли служители, чтобы отнести Кираба в раздевалку, чтоб маг накрыл его свои чудодейственным зеленым пламенем. Блейд отнюдь не хотел, чтобы Кираб погиб. Блейд победил — этого достаточно.
И без посторонней помощи под восторженные крики отправился в раздевалку. И попал в объятия Ланраны, которая вдруг перестала стесняться своих чувств к нему. Она была счастлива. Неизвестно чем больше — победой Блейда или общим удачным выступлением секстета, но прочь дурацкие мысли, впереди финал. Вряд ли он будет столь сложным, как поединок с Кирабом, но и легких соперников в финалах не бывает.
Не взирая на возражения Блейда, маг Гиллестар уложил его на ложе и зеленый целительный огонь покрыл тело.
— Начинайте, доблестные состязатели Ристар Лих из Ордорима и Шриккабор Верасор из Маласта! — прогремел голос из сообщателя.
Второй полуфинал начался. Блейду было все равно кто выйдет финал, но лучше бы Ристар — шаг к общей победе секстета, хотя ближайший преследователь, секстет из Золотой Короны отстает уже на семнадцать очков. Да, а у маластцев-то сколько очков? Ведь Шриккабор-то еще на помосте…
Шриккабор словно с ума сошел на помосте — Блейд по губам видел, что он рычит проклятья и Ристару, и всему секстету Ордорима, и Блейду в частности. Руки чернокожего гиганта взлетали со скоростью крыльев ветряной мельницы во время урагана.
Как не переживала царская дочь за своего состязателя, она не могла ему помочь. Не мог и Блейд.
Бешеный напор и ярость сломали спокойного опытного воина. Ристар упал.
Блейд мысленно усмехнулся: «Чтобы победить меня, тебе нужно успокоиться, милый. От безумия до позорного бегства — шаг. А меня не запугаешь, и ты это знаешь, Шриккабор Верасор из Маласта! Ты меня ненавидишь, а тебя люблю, я уже — ты, я знаю все твои мысли…»
Блейд постарался не расплескать создавшийся настрой до самого помоста. Увидев Шриккабора, он поклонился почтительно последнему на сегодня противнику. В мышцах переливалась сила, готовая выхлестнуть по первому сигналу.
Шриккабор подпрыгивал от нетерпения, сжимая кулаки. День был удачен — он в финале. И мечтать-то не мог, а вон как случай все повернул. Но раз дошел — достоин, значит он победит и этого заносчивого самозванца в красных штанах!
— Боишься! Кланяешься! — скорчил зверскую гримасу Шриккабор. — Бойся! Я тебя убью!
«Он до сих пор не понял с кем имеет дело! — искренне удивился Блейд. — Да он просто дурак!»
— Начинайте, доблестные состязатели Ричард Блейд из Бреддонна, член секстета Ордорима и Шриккабор Верасор из Маласта! — прогремел голос из сообщателя.
Шриккабор угрожающе растопырил руки. Знал бы он, что в такой стойке Блейд сломает его одним ударом. Сейчас узнает!
— Я не тебе поклонился, а зрителям, собравшимся здесь, — зло процедил разведчик. — Человек, бежавший в панике от вархадара, не достоин, чтобы его уважали и чтобы ему кланялись!
Сказал и мгновенно встал в стойку. Первым Блейд нападать не будет. Публика жаждет зрелищ? Она заслужила. И Блейд покажет им зрелище!
Но то, что произошло с Шриккабором Блейд никак не ожидал. Темное, красивое не смотря на нечесаную длинную бороду, грозное лицо гиганта исказилось в дикой страдающей гримасе (что сразу увидели все зрители в огромном магическом шаре над стадиумом) и Шриккабор рухнул на колени, в бессильной ярости врезал кулаками по неповинному помосту.
— Будь ты проклят! — выдавил из себя атлет, рванул на груди рубаху с гордым гербом Маласта, вскочил на ноги и с силой швырнул разорванную одежду к ногам ничего не понимающего Блейда. Повернулся к нему спиной, спрыгнул с помоста.
Публика тоже ничего не понимала. Шриккабор быстро шел к выходу со стадиума, расталкивая попадающихся на пути служителей.
Зрители опомнились и презрительно заулюлюкали и закричали. Шриккабор сменил быстрый шаг на бег. Через минуту его не было на огромном стадионе.
— Доблестный Ричард Блейд из Бреддонна, член секстета Ордорима одержал победу над Шриккабором Верасором из Маласта! — громовый голос вывел Блейда из недоуменного оцепенения.
Он победил. Но заныли мышцы, не выплеснувшие накопленную энергию. Блейд поднял руку и подошел к магу-судье.
— Сейчас будет чествование, — тихо сказал тот победителю.
— Мне необходимо выпустить силу, — сказал Блейд. — Пусть принесут пять или шесть досок, вот таких, — Блейд пальцами показал какой толщины.
Маг помолчал, закрыв глаза и Блейд понял, что он телепатически беседует с судейской коллегией магов. Наконец судья открыл глаза и кивнул.
— Доблестный Ричард Блейд из Бреддонна, член секстета Ордорима хочет продемонстрировать досточтимым собравшимся на стадиуме Таллаха свое искусство! — прогремел невидимый голос и приунывшая от такого неожиданного поворота публика вновь оживилась.
Принесли доски, Блейд осмотрел их и кивнул, сказав как установить. Краем глаза он видел, что к помосту уже приближаются все семнадцать магов совета; два маг в светлых одеяниях несли перед ними переливающийся в солнечных лучах широкий кубок или чашу.