Там почувствовалось легкое покалывание, перешло в ощущение тепла, тут же стихло.
– Есть, – сказал он, наблюдая за моим лицом, – работает.
– А… как?
– Посмотрите на меня, – предложил он. – Внимательно.
Я вперил в него взгляд, но Карл-Антон выглядит точно так, как и до этого, только во взгляде жадное ожидание.
– Ничего, – ответил я упавшим голосом. – Разрядилось, наверное. В смысле, выдохлось. Магия испаряется?
Он посмотрел на меня внимательно.
– Разрядилось? Не слышал о таком.
– Я тоже, – сказал я примирительно. – Это так, предположение.
Он пробормотал:
– Мне бы в голову не пришло. Видимо, в вашем… гм, королевстве такое, как вы говорите, испаряется?
Вместо ответа я указал на широкий браслет из очень темного металла.
– А это с чем-то недобрым?
– Чувствуете?
Я ответил с неуверенностью:
– С черным цветом недобрые ассоциации. Не зря же при дворах все такие яркие, в светлых тонах.
– А-а, – протянул он, я уловил в его сдержанном голосе легкое разочарование, – вот почему… На самом деле в этом колечке, вы правы, нечто очень злое. Я бы не советовал надевать на пальцы, пока не узнаю лучше… А вот эти два уже знаю, видел рисунки в магических манускриптах южан. Вот это защищает от болезней, а это позволяет моментально видеть, если кто вам врет.
– У меня это умение от моих предков, – ответил я, не уточняя, что то не совсем мои предки.
– Тогда подарите кому-нибудь, – ответил он равнодушно. – Эти мне тоже знакомы…
Он указывал пальцем, некоторые брал в руки и объяснял, что эти без привязки к владельцу, могу носить сам, могу подарить, будут служить так же, как и мне. Точнее, всякому, кто наденет на палец.
Я слушал, раскладывал кольца, даже не сразу услышал, как Хрурт открыл дверь и прокричал:
– Ваше величество, герцог Дарабос!.. Говорит, срочно.
Я покосился на чародея.
– Погоди минутку. И зови.
Хрурт кивнул и вышел, Карл-Антон сказал тихонько:
– Ваше величество, он меня не увидит.
– О, – сказал я, – тогда не исчезайте. У меня от вас нет государственных тайн. Вам все равно неинтересны, а про баб мы с герцогом не разговариваем.
– А это не будет…
– Не будет, – прервал я. – Только учтите, у Норберта мощный амулет против незримников.
– Южный, – напомнил Карл-Антон с некоторой горделивой скромностью. – А у меня магия северная, у нас разные истоки.
Спустя минуту дверь распахнулась, Норберт вошел быстрыми шагами, ровный и бесстрастный, кончики усов приподняты, во взгляде я все же уловил скрытое торжество.
Я покосился на Карла-Антона, однако там только пустое кресло. Сэр Норберт красивым жестом сорвал с головы шляпу, взмахнул в коротком приветствии.
– Ваше величество…
– Сэр Норберт, – поприветствовал я. – Какие новости?
Он проговорил с прежней бесстрастностью, только голос прозвучал самую малость приподнято:
– Все еще работаем с теми заговорщиками, что остались в герцогстве Клауренском. Есть результаты.
Я потер ладони с таким энтузиазмом, словно быстро-быстро крутил в них палочку для разжигания огня.
– Давайте!
– Похоже, – сказал он, – речь все же о недрах, как мы и предполагали. Не знаем еще, залежи золота там или накопившие огромную мощь камни, но что-то именно под землей. И даже знаем где!
– Ого, – ответил я. – Насколько точно?
– Почти уверен, – сказал он. – Но ареал, правда, великоват. Примерно в милю. Еще поуточняем, сузим. Какие распоряжения?
– Продолжайте, – велел я. – Сэр Норберт, мы в парадоксальной ситуации. У нас есть мощь, чтобы уничтожить все эти королевства и даже империи, но мы все ближе не просто к поражению… а к исчезновению. Я ищу хоть что-то, что может изменить ситуацию!.. Возможно, именно в недрах и отыщется…
Он кивнул, всмотрелся пытливо.
– На скайбагере ничего не отыскалось, ваше величество?.. Хорошо, может быть, удастся в пещерах… Значит, не оставлять это дело?
Я сказал горячо:
– Сэр Норберт, от вас очень много зависит!.. Я вообще цепляюсь за соломинку!.. Никто из наших не видит, как начинаем растворяться в этом сладком мире, что лишает нас мужественности и цели… но спастись бегством обратно на север – позор и поражение!
Глава 8
Когда за ним закрылась дверь, Карл-Антон вышел из незримности, словно из-за шторы, сумрачный и с выражением сочувствия на лице.
– Я не удалялся, – сообщил он, – и все слышал. Полагаете, где-то близко к поверхности может быть город или поселение Древних?..
– Шанс есть, – согласился я. – Или что-то вовсе не известное. А неизвестное теперь не радует, как раньше, а пугает. Старею, да?